Film puissamment et sublimement religieux, Tsar illustre la folie d'Ivan le Terrible. Pensant se racheter après la fuite du Métropolite de Moscou, il fait nommer à la place laissée vacante un vieil ami, le futur Saint Philippe II de Moscou. Ivan, rongé jusqu'à l'os par la folie, espère obtenir ainsi facilement la rédemption pour laquelle il prie constamment, tout en continuant à mettre à feu et à sang tout ce qu'il touche en attendant, entre expectative et terreur, l'arrivée de l'Apocalypse.
Miracles et matyrs, tortures et expiations, tout ce bouillonnement au pied de la croix est magnifiquement filmé et interprété.