Lors d'une tournée européenne, la princesse Anne (Hepburn) n'en peut plus et s'échappe de l'ambassade du Royaume-Uni. Sous somnifère, elle est recueillie par le journaliste américain Joe Bradley (Gregory Peck) qui l'héberge après l'avoir trouvée couchée sur un banc public. La journée du lendemain se transforme en "vacances romaines" pour la princesse qui se fait balader en ville par Bradley et son ami photographe qui ont deviné la vraie identité de la princesse et veulent se faire grassement payer pour un article.
Mais une histoire d'amour naît entre les deux protagonistes, ce qui pousse le journaliste à renoncer à son projet et à convaincre son compère de remettre les photos à la princesse lors de la conférence de presse finale.
Si la trame générale est assez entendue, elle reste très bien menée et équilibrée, ce qui fait que les deux heures du film semblent beaucoup plus courtes. Plusieurs excellentes scènes émaillent le film, notamment la scène sur la guiguette aux pieds de San Angelo où le photographe s'échine à prendre des clichés de manière "discrète" et où la princesse prête main forte dans une rixe. Le ressort comique fonctionne bien sur la plupart des scènes et n'a pas vieilli.
Les acteurs sont excellents, notamment Hepburn qui joue à la perfection la princesse en recherche de liberté et qui brave les interdits...
mais conserve toujours à l'esprit sa posture royale dans l'échange final lors de la conférence de presse, où elle comprend qu'elle n'a pas été trahie par son amour de vacances.