La plus grosse déception de l'année - que dis-je, de la décennie !

Quelle grande déception. Plus de quinze ans d'attente, pour aboutir à un simili-Age of Empires vidé de toute sa substance. J'ai d'ailleurs beaucoup de mal à comprendre l'étonnante bonne note accordée au jeu sur l'ensemble des plateformes de notation, c'est à croire que les fans de la saga ont drastiquement revu leurs attentes à la baisse, à moins qu'ils ne soient tous morts (16 ans, c'est long après tout).

L'interface du menu est une très mauvaise entrée en matière : c'est joli, mais c'est incompréhensible. L'équipe de développement a cédé à cette manie - qui était très en vogue il y a quelques années encore, mais qui a heureusement disparue - de complexifier à l'excès les menus des jeux pour leur donner une touche de modernité aussi prétentieuse que superflue.

Graphiquement, Age of Empire IV est très en deçà des standards actuels. C'est excellent pour 2013, nettement plus médiocre pour 2023. Avec toutes les avancées techniques dont a bénéficié le jeu vidéo ces dernières années, après la sortie du révolutionnaire RDR2, le style cartoonesque et haut en couleurs emprunté par le titre est à la limite de l'inacceptable. Ce design semble même avoir été choisi comme un cache-misère destiné à faire oublier au joueur l'intolérable pauvreté des détails : ces trois buissons qui se battent en duel sur chaque map témoigneront du peu d'entrain et de sérieux qui a été appliqué au background design.

Ultime effort pour tenter de masquer cette pauvreté, ces cinématiques constituées de plans au drone, subtilement animées ; l'initiative aurait pu être louable, d'autant que c'est très joli, mais le coeur n'y est plus.

Quant à la narration, je regrette amèrement le scénario très localisé des anciens titres de la franchise, déroulé avec un ou plusieurs personnages charismatiques que le joueur était amené à suivre et à contrôler tout au long de ses aventures. Ici, les dynasties sont visitées comme de simples prétextes, et le joueur navigue entre des batailles et des événements historiques espacés de décennies, voir de siècles. Ce choix, à mon sens le plus destructeur de toutes les fautes commises par les développeurs, termine d'achever tout ce qui aurait pu rapprocher Age of Empire IV de ses prédécesseurs. Le lien est définitivement coupé, et l'effet nostalgique dont le jeu aurait pu bénéficier est tout simplement jeté aux égouts.

Même la BO, jadis notable, est réduite à peau de chagrin avec des thèmes fades et dénués de toute personnalité.

Après avoir ainsi remisé au placard tout ce qui faisait le sel de la franchise, les développeurs ont en revanche décidé de laisser dans leur sauce tous les éléments qui posaient déjà problème dans les derniers opus : l'IA est franchement limitée, les déplacements groupés sont brouillons et mènent à des blocages crispants, les unités ne parviennent pas à se déployer correctement, bref, les batailles n'ont rien de réalistes, on reste sur du RTS à l'ancienne avec des champs de bataille dérisoires compte tenu du nombre d'unités affichées à l'écran et une pauvreté tactique lamentable.

L'essai est définitivement manqué, on se revoit dans quinze ans pour la suite, en espérant que, cette fois, les développeurs retiendront la leçon : le pouvoir de la nostalgie n'est pas suffisant pour justifier la fainéantise et le manque de passion. Je doute toutefois que ce soit le cas, au vu des nombreuses critiques positives émises par les joueurs, et qui ne risquent pas de provoquer le moindre début de remise en question chez Relic Entertainment...