Parfaite incarnation d'un genre plus subtil qu'on le croit...

Ce n'est pas avant ce troisième chapitre que le public occidental put enfin connaître la franchise Front Mission. Il ne faut pas s'en formaliser pour autant car il est souvent considéré comme la meilleure introduction à la série, y compris par les fans les plus hardcore de la licence.

Dans ce futur proche, les deux Amériques sont devenues une seule nation (USN) alors que l'ensemble des états du sud-est asiatique ont fait de même avec l'Australie et les Philippines (OCU), et les Wanzers règnent sur les champs de bataille. Depuis les guerres d'Huffman, une île volcanique au large de la côte ouest du Mexique, les relations entre ces deux blocs restent tendues. Mais d'autres forces, souvent officieuses, et parfois de taille considérable, trament aussi leurs plans... C'est dans ce contexte politique complexe, où les entités en présence ne se résument pas à deux camps et où les interactions sont à la fois profondes et retorses, que nos « héros » vont vite migrer entre plusieurs factions au gré d'un scénario riche en péripéties, rebondissements, révélations, coups de théâtre et autres retournements de situation ; bref, de tout ce qui fait un pur Tactical RPG.

Sur le plan visuel, le parti pris est résolument réaliste, ce qui n'a rien d'étonnant puisque cet avenir se situe à peine un peu plus d'un siècle dans l'avenir, de sorte que les divers éléments tant architecturaux que technologiques n'y sont pas beaucoup plus avancés que de nos jours ; en tous cas, ils demeurent reconnaissables. Du reste, un environnement visuellement proche du nôtre permet au joueur de mieux s'immerger dans le jeu – ce que confirme le succès de franchises telles que Counter Strike ou Battlefield, entre autres. On apprécie aussi cette volonté de réalisme dans les mecha designs qui rappellent le style développé dans Patlabor, un titre longtemps demeuré le pinacle du réalisme dans le genre mecha. Bref, mis à part les limites technologiques de la plateforme et l'âge maintenant avancé de ce jeu, la réalisation est sans faille.

Il n'est pas très utile de s'étendre davantage sur les qualités de ce titre puisque c'est une réalisation de Squaresoft, studio mythique qui à cette époque déjà n'avait plus rien à prouver. De plus, que cette suite soit un troisième opus en dit bien assez sur la satisfaction du public quant à cette franchise ; sans compter que deux autres séquelles et trois spin offs ont vu le jour depuis, ainsi que – cerise sur le gâteau – un portage du tout premier Front Mission sur NDS, sous le titre de Front Mission the 1st, enrichi de graphismes améliorés et d'un second scénario...

Mais c'est bien Front Mission 3 qui a, le premier, présenté un scénario double au sein d'un titre de la série, et c'est ce point précis qui lui vaut un billet ici. Bien sûr, la sophistication du scénario demeure le premier élément qu'un jeu de rôle doit proposer, et à ce titre Front Mission 3 s'en sort très bien. Hélas, comme la plupart des scénarios purs, celui-ci reste assez vide de sens ; c'est un « bon » scénario de RPG, mais il est exempt d'idées. Tout au plus pourra-t-on y trouver quelques réflexions, plutôt sommaires, sur les excès des manipulations génétiques et des technologies de pointe – ce qui n'a rien d'étonnant pour une production japonaise en dépit de certains aspects quelque peu simples de l'approche. Mais on y trouve rien de ce qui fait l'apanage de la science-fiction, c'est-à-dire la description de l'influence de progrès techno-scientifiques sur les modèles sociaux.

Non, ce qui fait l'intérêt de Front Mission 3 et de son « scénario double », c'est la mise en abîme qu'il propose des divers camps en présence. Mise en abîme ici permise par le fait que les personnages se situeront d'un côté ou de l'autre de l'histoire selon la branche du scénario que le joueur choisit en début de partie, à un moment précis de l'histoire où un choix s'offre à lui. Quand je disais, dans le synopsis, que le jeu amène les personnages à faire le tour de l'Océan Indien, j'ai délibérément omis de préciser que ce voyage se fait seulement, et en quelque sorte, « à moitié » : il est en fait nécessaire de rejouer le jeu, cette fois en choisissant l'autre scénario, pour compléter le tour en question. Car si les zones du monde parcourues par les personnages restent à peu de choses près les mêmes, chacune de ces « moitiés de voyage » est l'occasion pour le joueur d'examiner une facette de l'histoire, mais à partir d'un camp différent : en d'autres termes, l'ennemi dans un scénario n'est jamais que l'allié de l'autre scénario.

C'est-à-dire qu'il n'y a ni « gentils » ni « méchants » dans cette histoire au final. Ce qui n'est jamais que la parfaite définition de ce genre qui répond à l'appellation de « mechas réalistes » et qui s'est jadis posé en faux de la tradition des animes et mangas de mechas des années 70 où, pour schématiser, il n'y avait que manichéisme plus ou moins simpliste – dans le sens où l'ennemi qu'affrontait le « héros » était nécessairement un « méchant » : il n'était pas possible, compte tenu des bases de l'histoire, de proposer un scénario « alternatif » où les rôles étaient inversés et où le « héros » pouvait se retrouver dans le camp adverse... Le sous-genre des « mechas réalistes » était donc une évolution majeure du genre mecha, pour le réalisme – au moins sur le plan humain – qu'il introduisait dans ce type de productions jusque-là pour le moins répétitives et somme toute assez limitées – en dépit de toutes leurs immenses qualités dont les détails n'ont pas leur place ici.

Outre une réalisation de toute première qualité, tant sur les aspects artistiques que ludiques, Front Mission 3 est surtout la parfaite transposition dans le domaine du jeu vidéo de la tradition du genre mecha qui reste encore à ce jour la plus aboutie et la plus satisfaisante sur les aspects humains – ceux-là même qui font une histoire digne d'être racontée.