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"Rencontres au bout du monde", comme son titre l'indique, est avant tout une galerie de portraits d'hommes et de femmes scientifiques, plus qu'un état des lieux du fonctionnement de ce camp de base McMurdo situé sur l'île de Ross. Une faune d'excentriques en tous genres, qui se révèle aussi riche et diversifiée que l'objet de leurs études respectives, sur la banquise, sous la banquise, et même en haut d'un volcan qui surplombe la banquise. Herzog investit pleinement la dimension épique du lieu, sur les traces de l'expédition de Shackleton, jusqu'au point géographique exact du Pôle Sud. Mais il en tire une vision surréaliste, un surréalisme sans égal, terriblement attachant, un émerveillement qui ne semble pas connaître de borne, de la biologie à la physique en passant par la linguistique et la crème glacée.

Ainsi fait-on la rencontre d'un plombier revendiquant son sang apache, exhibant la nature particulière de ses mains comme un signe incontestable de sa filiation avec la lignée royale aztèque. Un banquier reconverti en conducteur d'engins énormes, au volant d'un camion de 30 tonnes parmi les sept dans le monde. Une femme qui aurait fait le trajet Denver - Bolivie en stop, à l'intérieur de canalisations d'égout transportées à l'arrière d'un camion. Un groupe en pleine formation de survie, s'entraînant à construire des igloos et s'exerçant à suivre une cordée avec un sceau sur la tête pour simuler des conditions de white-out en pleine tempête polaire. Ou encore ces trois scientifiques étendus par terre, l'oreille collée sur la glace pour écouter les cris des phoques (sur fond de musique bizarre expérimentale) — une frasque de Herzog, typiquement. Un plongeur qui nous fait découvrir des fonds marins peuplés de créatures incroyables. Un linguiste qui s'occupe de la section jardin et botanique, l'occasion d'aborder la disparition tragique des derniers locuteurs de plusieurs langues chaque jour. Un volcanologue en tweed qui nous explique comment réagir en cas d'éruption volcanique, après avoir installé une caméra pour scruter le fond bouillonnant du cratère. Un physicien qui fait s'envoler un ballon d'hélium de 90 mètres de diamètre dans la stratosphère, avec une conception assez particulière des neutrinos, très en phase avec la poésie recherchée par Herzog.

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Autant le préciser vigoureusement : si le niveau de gore documentant n'est pas du même niveau que le sublime "De Humani Corporis Fabrica", quelques séquences d'opération chirurgicale peuvent s'avérer franchement coriaces. Mais ce n'est au fond pas du tout le sujet du documentaire, qui est bien plus tourné vers la relation de collaboration entre les deux hommes et toutes les problématiques éthiques, morales, et plus généralement professionnelles qu'ils rencontrent. Et elles sont particulièrement nombreuses : les conditions de travail dans un hôpital ukrainien au début du XXIe siècle sont un étonnant mélange de voyage dans le temps (50 ans en arrière, avec des cas que l'on ne voit plus depuis longtemps en Europe de l'ouest) et de bricolage en mode do it yourself. Quand on voit Henry Marsh avec des bouts de bois et une perceuse dans son jardin au tout début du film, on n'imagine pas à quel point cette scène sera transposée dans un contexte clinique un peu plus tard...

Henry Marsh, c'est un gars pragmatique qui fait de la récup de matériel médical : à chacun de ses trajets, il ramène une valise pleine d'appareils jetés après leur première utilisation au Royaume-Uni pour les bricoler, rafistoler, et les rendre propres à des utilisations futures en Ukraine. On apprendra par exemple que Igor utilise le même embout perforateur de boîte crânienne depuis un an alors qu'il est jeté après usage à Londres. C'est un chirurgien qui a été frappé par les conditions matérielles catastrophiques du milieu médical local, et en même temps immédiatement convaincu qu'il pouvait apporter beaucoup d'espoir auprès de patients laissés sans option. Cela implique un chemin de croix délicat où il voit s'accumuler dans son couloir des personnes chez qui une pathologie (typiquement une tumeur cérébrale) a été diagnostiquée très tardivement, cette dernière n'ayant pas été traitée faute de moyens ou de formation, et ayant conduit à des complications diverses. Mais bon, "What are we, if we don't try to help others?" dira-t-il.

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C'est le cas de Marion, un homme souffrant d'une épilepsie sévère et potentiellement léthale suite à l'apparition d'une tumeur au cerveau d'une taille gigantesque. Une séquence de 15 minutes porte précisément sur l'opération de retrait de cette tumeur, après un long parcours de diagnostics et de prise de conscience de la marche à suivre. Faute de personnel formé en anesthésie, il faudra réaliser l'opération en restant éveillé et vérifier au fur et à mesure que la motricité n'est pas affectée, avec une anesthésie locale seulement : le plus dur sera le bruit (je passe les détails, mais on imagine pourquoi). Le bricolage suivra toute l'opération, entre le scotch pour faire tenir des barres métalliques soutenant des appareils et la perceuse utilisée pour perforer le crâne qu'on croirait achetée d'occasion sur le bon coin. Et avec quelques explications en live : "Normal brain has the consistency of very smooth and thick cream cheese. The tumor makes it rubbery and stickier."

En toile de fond, une opération ratée sur une enfant qui vraisemblablement hantera Henry Marsh toute sa vie — une de ces fois où il n'a pas su bien répondre à la question "vaut-il mieux prendre le risque de ne rien faire et laisser la tumeur dégénérer ou bien prendre le risque de réaliser une opération dangereuse ?". Il voit dans ce questionnement récurrent une roulette russe qui se jouerait à deux révolvers, un pour les risques de l'opération et un autre pour ceux de la pathologie. La visite qu'il rend à la famille avec son collègue, des années après la mort de Tanya, est forcément bouleversante.

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Bien sûr Oliver Hodge ne s'attarde pas sur le bien-fondé technique et les détails architecturaux de ses errements constructivistes : on ne saura jamais dans quelles mesures les dernières créations de Reynolds sont effectivement habitables, durables, et résistantes au temps. Au-delà de la beauté du geste, on ne saura pas si son incursion (avec toute son équipe de constructeurs) dans les îles Andaman au lendemain du séisme et du tsunami de 2004 dans l'océan Indien aura réellement porté ses fruits. Le récit fait de l'aide apportée aux populations locales est aussi beau qu'une publicité pour Greenpeace ou WWF, même si le geste reste le même (c'est-à-dire très beau).

Mais ces décades passées à expérimenter dans l'architecture, au grand dam de l'institution qui lui révoqua sa licence et qui lui valut une pléthore de procès, force le respect. Le genre de portrait de passionnés jusqu'au bout des ongles, mêlant en l'occurrence une certaine mystique bohème à de solides connaissances techniques. Reynolds insiste beaucoup sur la dimension "trial & error" de son œuvre, en nous emmenant dans nombre de ses anciennes constructions, imparfaites mais toujours viables. Il en a fallu, des fuites à travers le toit, des maisons trop exposées au soleil (au point de faire fondre le plastique à l'intérieur : "I'm just glad I didn't fry a baby or something" dira-t-il), et autres problèmes d'évacuation des eaux usées avant de parvenir à ses fins. Resteront son enthousiasme d'une touchante sincérité et sa détermination apparemment sans borne — le voir en costard et les cheveux attachés pour aller plaider sa cause auprès de l'institution est d'ailleurs assez drôle.