Ce livre donne à voir un monde complexe où l'obéissance à une idéologie prévaut sur toute autre forme d'engagement. Orwell fait preuve de clairvoyance au sortir de la seconde guerre mondiale, annonçant l'utilisation de technologies nouvelles visant à espionner des individus dont la sphère privée s'est réduite à une peu de chagrin. L'auteur évoque également l'une des entreprises de ce régime, la transformation du langage en "novlangue", un appauvrissement programmé de la langue en vue de contenir la pensée dissidente.
Parallèlement à la découverte de ce monde effrayant, le lecteur se rassure et s'attache à quelques personnages qui tentent bon gré mal gré de préserver le peu de liberté qu'il leur reste.