Roman moyen, mais extraordinaire description, en 1942, d'un accident dans une centrale... nucléaire

Ce roman emblématique, écrit en 1956, était le développement (+ 70 %) d'une nouvelle décrivant un accident dans une centrale nucléaire, écrite par Lester del Rey en... 1942 !

Loin d'être une prouesse littéraire extraordinaire, ce texte illustre toutefois mieux que beaucoup d'autres le formidable pouvoir spéculatif de la science-fiction de qualité. N'essayant pas de faire "prospective", mais saisissant quelques éléments saillants et utilisant la littérature pour créer une résonance productive...

Certes, beaucoup d'éléments scientifiques feront sourire le lecteur contemporain : les techniques médicales utilisées pour "soigner" les irradiations, en particulier, sont assez drôles. Mais on se souviendra qu'en 1942, le corpus accessible sur ces sujets n'était tout de même pas gigantesque... De même, le postulat de base de ces centrales (production d'isotopes "lourds" à usage pharmaceutique, métallurgique ou spatial - dont la production d'énergie n'est qu'un sympathique "sous-produit") était largement erroné. Même si on peut noter que cette direction, totalement discréditée au moment de l'édition française en 1978, a repris (un peu) de poil de la bête avec les recherches récentes sur les superactinides...

Ce qui frappe, c'est bien entendu la description minutieuse du développement d'une crise nucléaire majeure, et l'enchaînement d'erreurs humaines, d'incertitudes scientifiques, de fatigues mécaniques et de réactions inappropriées qui conduit au désastre... Extrêmement réaliste hélas, comme l'ont amplement montré depuis les études conduites sur les accidents catastrophiques...

L'édition française de 1978 chez Laffont (Ailleurs & Demain), parue quelques semaines avant la sortie du film "Le syndrome chinois" et quelques mois avant l'accident de Three Mile Island, par l'une de ces étranges coïncidences dont la littérature reste coutumière, est enrichie d'une superbe préface de Gérard Klein, pétillante de culture et d'intelligence, et d'un dossier "nucléaire" qui présentait pour l'époque une tentative remarquable de "débat dépassionné", entre l'aveuglement dogmatique des autorités de tutelle et les rages hystériques des opposants radicaux...