La belle et le pachyderme

Vaikom Muhammad Basheer (1908-1994) est un auteur indien originaire du Kerala, très célèbre dans son pays.

Dans ce petit roman plein d'humour et de tendresse, il nous raconte l'histoire de Kounnioupattoumma - Pattoumma pour les intimes-, une jeune fille musulmane dont la beauté n'a d'égale que la haute naissance. C'est du moins ce que prétend sa mère qui vit dans le souvenir d'un illustre ancêtre, propriétaire d'éléphant. Consciente de sa supériorité, Pattoumma refuse de fréquenter les jeunes filles hindoues et regarde de haut les musulmanes moins pratiquantes. Ses parents, notables aisés, rejettent successivement de nombreux prétendants, car rien n'est assez beau pour leur précieuse enfant, promise selon eux à une haute destinée.

Mais un jour la famille est ruinée et tout ce petit monde déménage dans un logis misérable. D'une existence surprotégée et oisive, Pattoumma passe à une vie de labeur, accomplissant désormais toutes les tâches ingrates de la maison. Entre une mère aigrie, un père dépressif et une grande pauvreté, la jeune fille n'en mène pas large. Oubliés son orgueil et son obsession pour le pachyderme du grand-père! Oubliés aussi ses rêves de mariage car, sans dot, comment intéresserait-elle un bon parti? C'est alors que Pattoumma rencontre, dans des circonstances plutôt gênantes, son voisin, un jeune musulman progressiste.

Leçon de tolérance et d'humanité, cette jolie fable se lit d'un trait. Elle m'a donné envie d'en savoir plus sur les relations intercommunautaires en Inde, et surtout de découvrir de nouvelles oeuvres de V.M. Basheer.