Amour, orgueil et préjugés dans la petite ville de Barchester

Le héros de cette histoire est un homme mûr, un médecin de campagne célibataire nommé Thorne. Rien de très romanesque, direz-vous. Mais le docteur Thorne n'est pas un médecin ordinaire; praticien hors pair, il se distingue aussi par son caractère fier: après tout n'est-il pas le cousin des Thorne d'Ullathorne, une famille aristocratique? Malgré sa droiture et son orgueil, le docteur a fait le serment d'élever une enfant illégitime: sa nièce Mary, fruit des péchés de son frère décédé. Thorne considère désormais cette jeune fille comme sa propre enfant, mais il apprendra à ses dépens que s'occuper d'une demoiselle à marier n'est pas de tout repos pour un père célibataire!
Eduquée au-dessus de sa condition au manoir de Greshambury, Mary noue des relations étroites avec les enfants du "squire" (gentilhomme terrien)... au point que le fils aîné en tombe amoureux. Seulement voilà, en tant qu'héritier d'un domaine hypothéqué, Francis Gresham de Greshambury doit épouser "une fortune". C'est même un devoir à accomplir pour redorer le blason de la famille.
Vous l'aurez compris, Mary et Frank éprouvent un amour contrarié. Alors que l'héritier doit choisir entre mariage d'amour et mariage de raison en subissant la pression familiale, Mary, elle, est trop fière pour s'allier à une famille qui la méprise.
Le seul qui puisse aider la jeune fille est son autre oncle dont elle ignore l'existence: Roger Scatcherd, ancien maçon alcoolique qui a fait fortune. Le docteur Thorne est alors lui-même tourmenté par un dilemme: doit-il révéler à Mary le secret de sa naissance pour lui assurer une part dans l'héritage de Scatcherd? Ce serait aller à l'encontre de ses principes, d'autant plus que l'oncle Roger est un vulgaire parvenu.

Après "La sinécure" et "Les tours de Barchester", c'est là le troisième roman du cycle de Barchester, petite ville imaginaire chère à Trollope. Bien que l'action soit un peu lente et parfois prévisible, l'auteur nous offre une belle galerie de portraits; une figure féminine forte - celle de Mary- s'y distingue particulièrement. Ce roman n'est pas seulement une histoire d'amour, mais aussi la critique d'une société qui place la naissance au-dessus du mérite personnel. Le Docteur Thorne et sa nièce, bien que roturiers, défendent des valeurs morales on ne peut plus nobles, comme l'honneur, la vertu, la générosité, alors que Lady Arabella et ses filles ont des prétentions ridicules. Outre les dimensions sociales et psychologiques, vous trouverez dans ce livre une bonne dose d'humour et des répliques d'une grande finesse. Sans cesse pris à témoin par le narrateur, le lecteur n'a pas le temps de s'ennuyer et se laisse volontiers entraîner au fil des pages - nombreuses mais vite parcourues!