Ouvrier à 12 ans, célèbre à 24!

Voici un petit livre passionnant - pour les jeunes et les moins jeunes - sur la vie et l'œuvre de Dickens, ce monument de la littérature britannique.

On y apprend que le petit Charles ressemblait fort aux orphelins de ses futurs romans. Issu d'une famille nombreuse et affublé d'un père prodigue, l'enfant découvre très tôt la prison pour dettes. A 12 ans, il est ouvrier dans une usine de cirage pour entretenir ses 5 frères et soeurs. Quant à son instruction, il la reçoit dans un établissement de bas étage où les châtiments corporels sont de mise. C'est en multipliant les petits boulots - copiste, sténographe, pigiste...- que le jeune homme parvient à la carrière littéraire, via le journalisme. Toutes ces expériences, Dickens les transposera dans ses romans qui relatent, pour la plupart, des enfances misérables. Qu'ils aient pour nom Oliver Twist, Little Dorrit, David Copperfield ou Pip, ses petits héros sont tous des avatars de leur créateur.

Même parvenu à l'âge adulte, Dickens ne cesse de nous étonner. C'est un homme généreux et un peu excentrique, qui cherche l'inspiration en se promenant dans les bas-fonds de Londres. Entouré d'un épagneul, d'un corbeau parleur, d'un chat sourd et ... de 10 enfants, il trouve tout de même le temps d'écrire des romans-feuilletons à succès, que l'on s'arrache jusqu'en Amérique! Malgré le poids des années, il assure lui-même la promotion de ses ouvrages en organisant des lectures publiques. Et même au comble de la gloire, Dickens n'oublie pas les plus démunis, comme en témoignent ses bonnes œuvres en faveur des orphelins et des prostituées. Cette vie trépidante le conduit en train express vers un accident qui manque de lui ôter la vie; mais ce jour-là il se bat encore pour sauver celle des autres.

Mais ces faits extraordinaires ne doivent pas nous faire oublier les aspects plus humbles de la vie de Dickens. Comme tout un chacun, le grand homme connaissait des déboires conjugaux, des problèmes de santé et même quelques déceptions paternelles. Il se reprochait d'ailleurs, non sans humour, d'avoir mis au monde un grand nombre d'incapables!

Surprenante, enrichissante et plutôt concise, cette biographie se lit comme un roman. Elle plaira à tous les amateurs de Dickens et donnera aux autres l'envie de découvrir l'univers de cet immense auteur. Espérons-le!