L'inceste, les amours cléricales, les trahisons familiales, les guerres sanglantes de pouvoir sont les éléments courants de la vie politique et sociale du XVIème au début du XVIIIème siècles dans l'Italie des principautés, où quelques familles tenaient tout, entre pouvoir aristo-népotique et haut clergé.
Que d'intrigues dans ce chapelet de paradis de Machiavel ! Que de violences... et donc de retournements subits, dans chacune de ces chroniques, que Stendhal a pris visiblement un malin plaisir à traduire.
En guise d'introduction à celles-ci, il expose succinctement ses modes d'investigation dans ce pays dont il a décidé de sonder ce qui se cachait derrière la beauté à laquelle il a pu, par ailleurs, rendre hommage.