Cinq semaines en ballon est le volume inaugural de la collection « Voyages extraordinaires » des éditions Hetzel, une collection qui regroupe l’essentiel de la production romanesque de Jules Verne. Publié en 1863, le roman narre les pérégrinations du Docteur Samuel Fergusson, de son serviteur Joe, et de son ami chasseur Richard Kennedy, trois hommes qui se lancent dans une aventure folle en entreprenant de survoler l’Afrique d’est en ouest à bord d’un ballon gonflé à l’hydrogène, et ce afin de compléter les découvertes d’explorations précédentes ayant eu lieu sur le plancher des vaches. Il faut noter que le continent africain était à cet époque encore fort méconnu.
Aventure, sciences et péripéties, tous les ingrédients qui feront le succès de Jules Verne jusqu’à sa mort 42 ans plus tard sont déjà présents dans ce roman qui, s’il inaugure la collaboration de l’auteur nantais avec l’éditeur Pierre-Jules Hetzel, n’est cependant pas que premier qu’il écrit. Et ce cocktail fonctionne tout de suite : Jules Verne n’a pas eu besoin de se « roder » avec ce roman inaugural qui embarque le lecteur dès les premières pages et le tient en haleine jusqu’à la dernière.