David Le Bailly, fils unique, a toujours eu des relations difficiles avec sa mère. En cela, il s'est identifié à Arthur Rimbaud, pensant avoir en commun avec lui le fait d'être fils unique et mal aimé. Or Rimbaud avait un frère, Frédéric. C'est en écoutant Pierre Michon à la radio que David Le Bailly l'a appris. Il a décidé d'enquêter et d'écrire un livre.
Comme David Le Bailly donc, Rimbaud a eu des relations difficiles avec sa mère Vitalie, une maîtresse femme qui a élevé seule ses quatre enfants après que le père, capitaine dans l'armée, s'est enfui. Héritière des terres familiales, Vitalie a toujours dirigé d'une main de fer la vie de ses enfants et la propriété familiale. Plus tard, après la mort d'Arthur, des brouilles entre Frédéric d'un côté, sa mère et sa sœur de l'autre, ont conduit celui-ci à quitter sa famille et vivre sa vie comme il l'entendait. Il en paya le prix : sa sœur Isabelle et son mari l'effacèrent de la légende familiale.
C'est la vie de cet homme, considéré comme un raté par toute sa famille, que raconte David le Bailly. Un récit mêlant enquête et fiction, en forme de réhabilitation.