Une fresque impressionnante

Octobre 79. Les signes se multiplient, notamment de nombreux petits tremblements de terre et des perturbations hydrauliques – puits et cours d’eau asséchés –, mais à Pompéi et tout autour du Vésuve, réputé éteint depuis deux millénaires, personne ne s’inquiète. Il faut dire que, comparées au puissant séisme qui dix-sept ans plus tôt a ravagé la région, occasionnant de nombreuses victimes et des dégâts matériels encore visibles, ces dernières anomalies paraissent bien mineures. Et pourtant…

En un inéluctable compte à rebours qui n’empêche pas, avec un certain suspense, l’espoir du lecteur pour la survie d’au moins quelques personnages, la narration s’enclenche trois jours avant la catastrophe. La vie va son train ordinaire, nous donnant l’occasion d'une plongée dans le quotidien d’une ville romaine, par bien des aspects du récit assez moderne si l’on fait abstraction de l’esclavage, des jeux du cirque et de la répression à l’encontre des tout nouveaux Chrétiens. Le récent séisme ayant fait fuir bon nombre de patriciens – comme Marcus enfin de retour avec l’espoir de retrouver ses enfants et son ancien amour –, la cité encore en reconstruction s’est aussi réorganisée socialement. Parmi les nouveaux riches, l’esclave affranchi Caelus entend bien préserver coûte que coûte ses récents acquis, tandis que d’autres, ruinés ou toujours asservis, tendent une oreille de plus en plus dissidente aux paroles d’égalité chrétienne.

Dans la nuit du 24 octobre, le Vésuve entre pour de bon en éruption, d’abord en presque une journée d’accumulation de lave à l’intérieur du volcan, engendrant, à cause de la pression, une pluie de pierres ponces aussi destructrice et meurtrière qu’un bombardement, puis, le lendemain, finissant par exploser et cracher des nuées ardentes qui ensevelissent Pompéi et les villes alentours, tuant tout le monde au passage. Ainsi, la ville de Pompéi ne meurt pas en un instant, saisie avec ses habitants dans les postures du quotidien. Tués dans des éboulis ou par la chute des pierres projetées par le volcan, asphyxiés ou soufflés par la première déferlante ardente, les Pompéiens ont pour beaucoup essayé de fuir vers la mer et les navires venus tenter de les sauver sous le commandement de Pline l’Ancien. La narration a donc le temps de nous faire partager leur panique, les scènes de pillage et d’empoignades, les tentatives éperdues pour s’échapper tournant à la certitude d’être pris au piège.

Imaginés à partir des récits comme ceux de Pline le Jeune ou des restes retrouvés lors des fouilles, les personnages fictifs du roman redonnent vie et chair, le temps de trois jours, à la ville pétrifiée avec tous ses habitants. Après avoir frémi de leur inconscience, l’on est emporté avec eux dans des scènes d’apocalypse qui contrastent violemment avec le silence lunaire du décor de cendres grises qui leur succèdent. Les mots de conclusion, retraçant les faits purement historiques dans leur implacable nudité, n’en résonnent que davantage, en un sombre générique sobrement ouvert sur l’inconnu : le prochain réveil du monstre…

Une fresque impressionnante, qui, l’imagination de l’écrivain recréant la vie et l’émotion au milieu des cendres et des chantiers de fouille, réussit à nous rendre terriblement proches ces hommes et ces femmes dramatiquement disparus il y deux millénaires. Après tout, n’en sommes nous pas aussi aux signes précurseurs de cataclysmes à venir, d’origine climatique ceux-là ?

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