Kino, sa femme Juana et leur bébé Coyotito survivent tant bien que mal en cherchant des perles grâce à la pirogue que la famille tient du grand-père de Kino. Un matin, Coyotito est piqué par un scorpion. Toute la famille se déplace chez le médecin pour s’entendre dire que sans argent, le médecin ne fera rien. Kino, piqué dans son orgueil, part à la pêche aux perles. Il découvre alors LA perle du monde, une énorme et magnifique perle. La nouvelle se répand dans le village et réveille la jalousie et la cupidité des hommes.
Steinbeck aborde ici ses thèmes de prédilection : la pauvreté, la misère et les injustices sociales.
Magnifique conte philosophique, La perle incite à la réflexion à propos de l’argent et plus généralement des possessions matérielles : comment d’élever socialement sans richesse de départ ? L’argent fait-il le bonheur ?