Une histoire d'amour impossible, un roman d'apprentissage et le portrait d'une âme.
Félix aime Madame de Mortsauf, femme superbe, mère parfaite et épouse brimée. Félix, lui, est né dans une famille qui ne lui a jamais fait de place, il a grandi sans amour. Lors d'un bal, Félix rencontre Madame de Mortsauf, lui embrasse les épaules, et en tombe passionnément amoureux.
Le Lys dans la vallée est un roman qui fait une place majeure à la psychologie humaine. Félix, en se confessant, s'analyse, critique les attitudes qu'il a pu adopter, et éclaire (a posteriori) le comportement de certains de ses contemporains.
Le Lys dans la vallée s'attache à rendre sensible tous les mouvements qui peuvent agiter un cœur et brusquer une âme. Balzac semble sonder toutes les profondeurs de l'âme humaine, la langue se fait très travaillée, comme pour pouvoir rendre compte des choses les plus infimes (mais les plus importantes et les plus signifiantes).
La fin du roman est excessivement violente, et elle invite à une nouvelle lecture, à porter un autre regard sur la confession de Félix.
Bref, un grand roman.