Etre ado il y a quatre cents ans

Dans ce roman autobiographique, publié en 1643, le poète baroque Tristan L'Hermite raconte ses années d'enfance et d'adolescence avec humour et mélancolie.

Issu d'une famille noble mais appauvrie, le narrateur est placé vers l'âge de 10 ans à la cour, comme page d'un fils illégitime d'Henri IV. Il complète ainsi son éducation pour devenir un "honnête homme", c'est-à-dire une personne de qualité. Doté d'une grande précocité intellectuelle et d'une mémoire hors normes, le page entre dans les grâces de son petit maître en lui récitant fables et poèmes. Mais en fréquentant les jeunes de la cour, notre héros s'initie également à des divertissements frivoles; il contracte notamment la fièvre du jeu, une passion malheureuse qui le poursuivra sa vie durant. Il se lie aussi avec une troupe de comédiens pour commettre toute sorte de malices. Vaniteux et querelleur il tire plus d'une fois son épée pour se faire réparation, et finit par tuer un homme à la cour. C'est alors que le Page disgracié s'en va courir le monde. Sa fuite est une errance à travers tout le royaume et jusqu'en Angleterre, Ecosse et Norvège. De rencontres imprévues en aventures d'amour, le page découvre le monde sous ses diverses facettes, côtoyant religieux, nobles, étudiants, paysans, brigands et même un prétendu alchimiste. A la fin du roman, il participe aux expéditions du jeune Louis XIII contre les protestants du royaume. Mais toutes ces péripéties ne sont qu'une suite de déconvenues, puisqu'après avoir été séparé de sa bien aimée par d'odieuses intrigues, il échoue à faire fortune et voit son ascension à la cour entravée par de puissants ennemis. De quoi rendre misanthrope le plus candide des jeunes gens.

"Le page disgracié" est un roman d'apprentissage très original. La narration à la première personne et le réalisme des situations sont rares dans la littérature du XVIIème siècle, puisqu'on leur préfère l'héroïque et le précieux. Le récit est d'une grande variété, mêlant le comique, le picaresque et le sentimental, avec parfois des histoires enchâssées. Le tout dans un style savoureux, qui allie une grande clarté à des tournures délicieusement archaïques. Au fil des pages, l'auteur donne vie à un alter ego très attachant; dommage que ces mémoires romancées ne couvrent que les 19 premières années de sa vie et soient demeurées sans suite.