Il était une fois Atlanta

Ultime volet consacré aux premiers policiers noirs en Géorgie, Minuit à Atlanta confirme les énormes qualités d'une fresque se bonifiant un peu plus à chaque opus. Comme de juste, cette troisième aventure embrasse les grands thèmes des deux précédentes tout en ouvrant une nouvelle perspective sur la lutte contre le racisme structurel. Elle nous amène dans les locaux de l'Atlanta Daily Times, journal noir librement inspiré du Daily World. Alors que le quotidien couvre l'émergence de nouvelles figures pour les droits civiques (Rosa Parks, Martin Luther King), son directeur est assassiné. Flairant l'odeur d'une affaire aux implications multiples, le journaliste Tommy Smith (ex-policier au YMCA) se lance à corps perdu dans l'enquête, au péril de sa vie.

Protagoniste secondaire des récits passés, Smith est cette fois catapulté en première ligne de cette intrigue située en 1956. Un laps de temps considérable après Temps Noirs (six ans) mais force est de constater que la situation n'a pas grandement avancé pour les afro-américains. Le plan de restructuration urbaine se joue au désavantage des populations noires, les mesures de déségrégation sont contestées et les policiers de couleurs sont toujours déconsidérés. Au milieu de ce contexte défavorable, Thomas Mullen étoffe considérablement son héros. On retrouve l'homme fougueux sur lequel se plaquent de nouvelles couches psychologiques (son passé, ses regrets, ses doutes et sa colère). Du côté des forces de l'ordre, la lumière se pose sur un autre second-rôle, le lieutenant McInnis. Un excellent choix, le briscard est le personnage idéal pour pousser les cas de conscience qui tiraillaient hier l'officier Denny Rakestraw (étonnamment invisible dans ce livre). Ils seront nombreux, Mullen a encore beaucoup à dire sur l'Amérique de la fin des 50's.

L'heure n'est pas à l'espérance mais à la peur. Oui, le sénateur McCarthy est tombé en disgrâce, les rafles ont peut-être cessé mais la parano anti-rouges est encore un levier pour marginaliser. Journalistes consciencieux, militants acharnés et citoyens concernés ne sont pas à l'abri de campagnes diffamatoires, d'associations malencontreuses ou de harcèlement ciblé. Tout ce qui peut relever d'une forme de contestation se voit repeindre d'une même couleur pour faciliter la mise en ban des fâcheux. Un climat peu propice à la résolution d'une enquête, évidemment. Au lieu de surligner l'atmosphère, Mullen choisit de coincer son lecteur dans ce guêpier avec les deux investigateurs. Pas de panique, l'auteur dispose suffisamment d'éléments en amont et se refuse à sortir un deus ex machina pour tout dénouer. Pour chipoter, on pourra arguer que les personnages de Natalie et Patrice sont d'un intérêt assez limité. Sinon, Minuit à Atlanta est exactement du même calibre que Temps Noir. Un polar historique direct, passionnant et très bien mené.

Dans ses remerciements, Thomas Mullen tire sa révérence à tous ceux qui ont permis à cette trilogie d'exister. Historiens, reporters, passionnés sont englobés d'un même geste pour avoir livré un travail dont on oublie souvent l'importance, spécialement dans un temps où les légendes, fausses informations et révisionnisme(s) polluent nos antennes et enfument les plus crédules. Mullen n'a pas la prétention de faire autre chose que de la fiction, il se défend néanmoins de salir l'Histoire. En complément de la toile de fond, de références historiques ou des clins d'œils à certains maîtres du polar (Chester Himes et une référence indirecte à Dashiell Hammett), l'écrivain partage ses principales sources d'inspiration. Un magicien ne doit jamais révéler ses secrets ? Mais le vrai tour de Mullen n'est pas ce qu'il a gardé pour lui pendant des années mais plutôt ce qu'il en a fait devant nos yeux. Une fresque policière et historique remarquable.