La famille Wu est une famille de riches propriétaires terriens jouissant d'un certain prestige dans leur région. Madame Wu s'apprête à fêter ses quarante ans. Au lendemain de la fête, elle prend la décision de trouver une concubine à son mari et de se retirer dans ses appartements. Elle qui a toujours fait son devoir d'épouse aspire maintenant à vivre pour elle-même.
Les romans de Pearl Buck sont toujours tout en retenue, à l'image de ses personnages. Peu d'action, mais une réflexion sur la Chine, les traditions, la famille, le devoir, le sacrifice. Toujours un plaisir de lecture.