Marins bretons d'autrefois

"Pêcheur d'Islande" (1886) est le roman le plus célèbre de Pierre Loti. Il dépeint la vie des marins bretons et de leurs familles, à travers l'histoire d'amour de Gaud la Paimpolaise et d'Yann l'Islandais.

Les "Islandais" sont ces pêcheurs bretons qui partent travailler chaque été dans les fjords d'Islande. Leur existence est particulièrement rude: séparés de leurs proches pendant plusieurs mois, ils doivent affronter les éléments et ne sont jamais sûrs de revenir au pays. Tous ces villages bretons, marqués par l'absence et le deuil, ont payé un lourd tribut à la mer; mais elle est leur seul moyen de subsistance. Tel est le sort d'Yann, un géant bon et courageux qui a pris le coeur de Gaud. Hélas la différence de condition et la fierté du jeune homme sont des obstacles à cet amour. Et puis il y a celle qu'Yann a déjà épousée et qui exige un dévouement exclusif: la mer!

Cette histoire tragique m'a beaucoup touchée. Mais le plus admirable, c'est le génie de Loti pour restituer une atmosphère: les calvaires aux coins des routes, les modestes cimetière de marins battus par les vents, une grand-mère en coiffe brodée attendant le retour des navires, des fêtes où s'exprime l'urgence de vivre avant le grand départ... toute la Bretagne de Loti est là, peinte par petites touches impressionnistes. Sans oublier la vie au large que l'auteur, officier de marine, connaît bien. Des réalités sociales très dures, dont Zola aurait fait des tableaux sordides, deviennent sous la plume de Loti éminemment poétiques. Mais, comme dans toute son oeuvre, cette beauté a quelque chose de morbide; elle est teintée de mélancolie, hantée par la tragédie et par l'idée du déclin. Loti est un esthète qui cherche le sublime à travers ses voyages et sa vie excentrique; mais c'est aussi un auteur profond, poète "de la pitié et de la mort".