La combattante du pays noir

Connaissez-vous le Black Country, dans le région des Midlands de l'Ouest, en Angleterre, au nord et à l'ouest de Birmingham, et au sud et à l'est de Wolverhampton ? Ce n'est pas précisément un lieu de villégiature, surtout au temps de l'industrialisation galopante, dans la deuxième moitie du XIXe siècle, le cadre qu'a choisi Mick Kitson pour son ébouriffant Poids plume. Tout est réuni d'emblée pour un roman à la Dickens, avec sa petite héroïne, Annie, vendue par sa famille rom à un boxeur, futur tenancier de bar, pour quelques guinées. Annie va grandir sans savoir ce que ses proches sont devenus, dans l'ombre d'un géant bourru et alcoolisé, mais tendre, qui devient de fait son père d'adoption. Commencent alors des aventures picaresques où l'auteur exprime tout son talent pour décrire aussi bien la misère du peuple que l'arrogance des riches, en réservant un destin très romanesque à la farouche, fière et flamboyante Annie, qui va aussi bien découvrir la lecture et la religion que les rings de boxe, en tant que combattante, en dépit des interdits de l'époque. Ajoutez des personnages secondaires admirablement troussés et forts en gueule, qu'ils soient de vrais méchants ou de pauvres hères, et même un bandit de grand chemin chevauchant un rapide poney, et vous avez là tous les ingrédients d'un roman historique palpitant. Encore faut-il savoir panacher moments forts (les combats de boxe), instants de complicité amicale ou amoureuse et évocation pertinente du climat social de l'époque, mais en la matière le livre ne connait aucun passage à vide, sachant cavaler quand il le faut et revenir au trot, quand il est nécessaire de souffler. Mais au-delà des péripéties, nombreuses, c'est bien l'indomptable Annie (parait-il inspirée de l'arrière- grand-mère de Mick Kitson) qui nous accroche le cœur dès les premières pages. On aurait bien aimé la rencontrer dans une autre vie, malgré la rudesse de l'époque, tout en gardant ses distances, quand même, pour ne pas risquer de goûter à son allonge et à son punch, toute poids plume qu'elle fut, cette hardie combattante du pays noir.

Un grand merci aux éditions Métailié et à NetGalley. Avec Supermarché de José Falero et Poids plume de Mick Katson, voici déjà deux formidables romans pour la rentrée littéraire de 2022.