Passionnant !

Peut-on se passionner pour une histoire de fossiles et de paléontologues ? Apparemment, oui. Dans ce roman touchant, Tracy Chevalier – que je lis pour la deuxième fois – contribue à réhabiliter Mary Anning et Elizabeth Philpot à l’origine de découvertes majeures en matière de biologie des vertébrés. Ces deux chasseuses de fossiles sont longtemps restées dans l’ombre car leurs travaux ont été attribués à tort aux collectionneurs qui avaient racheté puis revendu leurs créatures à des musées ou des instituts de recherche. C’est ainsi que le nom de Mary Anning en particulier, jeune fille qui découvrit à l’âge de 12 ans un squelette d’ichtyosaure, resta longtemps inconnu.

A travers leur biographie romancée, Tracy Chevalier nous fait découvrir leur histoire, et c’est absolument bluffant.

Mary et Elizabeth se rencontrent dans les années 1810 à Lyme Regis, dans le Dorset. Mary est une toute jeune fille, issue d’une famille pauvre. Elle passe ses journées sur la plage à tenter de déterrer des fossiles qu’elle revend ensuite, accompagnée de son père, dans la boutique familiale. Vingt ans la séparent de Elizabeth, jeune femme restée célibataire venue s’installer avec ses sœurs à Lyme Regis. La famille Philpot provient de la bourgeoisie désargentée et afin de faire des économies, John, leur frère, suggère de les installer à Lyme Regis, moins coûteuse que Londres. Rapidement Mary et Elizabeth vont se rapprocher, mues par une passion commune, la recherche des meilleurs spécimens de fossiles. Peu importe qu’elles soient couvertes de boue ou transies de froid, cet objectif les dévore, jour après jour.

Mary finit par découvrir un squelette complet d’ichtyosaure et tout change. Les touristes affluent, les scientifiques aussi, pour apercevoir ce drôle de crocodile. Théories religieuses et théories scientifiques s’opposent à une époque où penser que Dieu n’est pas à l’origine de cette créature, est une hérésie.

A l’instar de la Brodeuse de Winchester, Tracy Chevalier prend comme héroïnes, des femmes fortes qui se sont battues pour ne pas être réduites à leur condition de femme, et qui, par leur combat, ont contribué à faire avancer notre connaissance de l’univers. Alors on pourrait se dire que ceci est peut-être un peu facile à une époque où il est de bon ton de promouvoir les femmes, mais qu’importe, l’histoire de Tracy Chevalier fonctionne parfaitement et on est soufflé par l’obstination de Mary et Elizabeth envers et contre tout.

Chronique complète sur https://riennesopposealalecture.blogspot.com/2021/04/prodigieuses-creatures.html