En 1417, Poggio Bracciolini, dit le Pogge, secrétaire apostolique du Pape Jean XXIII qui vient d'être déposé et emprisonné, découvre dans un monastère bénédictin une copie de "De la nature" de Lucrèce.
A partir de cet évènement, Stephen Greenblatt nous présente Petrarque, fondateur de l'humanisme qui mènera à la Renaissance, puis il nous fait découvrir la condition des moines copistes et des scribes, la vie à la curie papale, les luttes d'ambition entre prétendants à la papauté.
Enfin, après nous avoir présenté Epicure, l'épicurisme et ses variantes romaines, il nous fait découvrir l'ouvrage révolutionnaire de Lucrèce et sa postérité.
C'est pédagogique, intelligent et surtout passionnant.