De la Vulgarisation scientifique très pédagogue
Expression de l'imaginaire qui met la science en scène, la science-fiction questionne le réel et s'intéresse aux conséquences sociales des progrès techniques et scientifiques. À défaut de pouvoir se livrer à des expériences en vraie grandeur, elle explore le champ des possibles grâce à des expériences de pensée. C'est peut-être dans cette capacité à interroger le réel par la pensée, en se posant la languissante question « Et si... ? », que se trouve le lien secret qui unit science et science-fiction. Après Tintin, Superman et Star Wars, Roland Lehoucq se propose d'analyser les grands thèmes de la science-fiction grâce aux outils de la physique. Bien sûr, il n'est nullement question de briser, avec cette analyse scientifique, la part de rêve inhérente à toute œuvre imaginaire, mais de porter un autre regard sur elle, plus dynamique, en cherchant à comprendre l'envers du décor grâce à la science. Et de tenter de répondre à toutes les questions que posent ces explorations extraordinaires : pourra-t-on aller au centre de la Terre ? voyager dans le temps ? parcourir la galaxie ? Et que se passerait-il si la Terre était ailleurs ? et s'il y avait vraiment une cinquième dimension ?...
Comme le terme même de science-fiction l'implique, ce genre littéraire entretient depuis ses débuts un commerce étroit avec la science. Si cet aspect décourage souvent les lecteurs qui possèdent peu d'affinités avec ce champ d'études, les autres y trouvent au contraire une stimulation intellectuelle qui constitue souvent le premier intérêt qu'ils attribuent à la science-fiction, et qui les pousse à continuer à en lire ; il arrive plus souvent qu'on le croit, d'ailleurs, qu'une vocation scientifique naisse de cet intérêt, et une fois au moins une telle passion parvint à changer le monde : quand De la Terre à la Lune (1865), le roman de Jules Verne, inspira le jeune Wernher von Braun à se lancer dans les travaux qui devraient par la suite l'amener à développer pour la NASA la fusée Saturn V avec laquelle le programme Apollo permit à des hommes de marcher sur la Lune ; on devrait pouvoir trouver d'autres exemples comparables sans trop de difficulté mais ce n'est pas le propos de cette chronique.
Cependant, si de nombreux auteurs de science-fiction possèdent un bagage scientifique et technique souvent plus que bien conséquent, de par leur profession ou leur formation même, leur œuvre ne reflète pas toujours l'exactitude de ce domaine : il arrive que certains détails soient en quelque sorte exagérés pour mieux servir l'aspect littéraire de leur récit. A contrario, certaines de leurs idées précédent parfois des inventions qui ont beaucoup contribué aux progrès sociaux – bien que d'une manière jamais aussi spectaculaire que celle décrite dans le paragraphe précédent... Dans les deux cas, le profane comme l'initié se trouvent bien en peine de démêler le vrai du faux, le phantasme du possible, et le rêve du réel – à travers ces doutes et ces zones d'ombre, la science-fiction se voit bien malgré elle encourager les spéculations exagérées de certains aficionados un peu trop enthousiastes mais aussi l'incrédulité, voire le mépris de ses détracteurs.
Roland Lehoucq se propose ici de faire un tri dans certains des truismes du genre. Épaulé par une formation scientifique d'astrophysicien qui travaille au Commissariat à l'Énergie Atomique (CEA) mais qui enseigne aussi à l'École polytechnique dans les cours de relativité restreinte et de physique nucléaire, il se passionne pour la diffusion des connaissances – comme l'illustre très bien le nombre conséquent de ses publications de vulgarisation scientifique. Et puisqu'il est très pédagogue, ses explications passent comme une lettre à la Poste ; dans le pire des cas, quelques schémas très simples et très clairs éclairent son texte en un coup d'œil ; en fait, au contraire d'autres ouvrages, celui-ci se montre tout à fait abordable par les profanes. Et, cerise sur le gâteau, Roland Lehoucq fait preuve de beaucoup d'humour.
C'est dans cette franche bonne humeur que vous aurez l'occasion d'apprendre – outre les quelques exemples cités dans le quatrième de couverture reproduit ci-dessus en italique – comment fonctionne le principe d'un ascenseur spatial, s'il est envisageable d'explorer l'intérieur d'un trou noir, quelle taille maximale peuvent atteindre des êtres vivants, si les pouvoirs de certains super-héros ne sont pas plutôt un fardeau, comment fonctionne le terraformage qui permet de rendre l'atmosphère des autres planètes respirable par des êtres humains, si les univers parallèles entrent vraiment dans le registre du possible, quel est le niveau de réalisme du vaisseau extraterrestre dans le roman Rendez-vous avec Rama, et des tas d'autres choses tout autant passionnantes...
En fait, SF : la science mène l'enquête dépasse assez vite le cadre des explications et des justifications pour entrer de plein pied dans celui de la vulgarisation scientifique : au final, c'est surtout un ouvrage de découverte pour une meilleure compréhension du monde et du réel – soit un livre tout à fait recommandable pour tous les esprits curieux.
