Dans un asile américain des années 60, l'infirmière en chef mène la vie dure à ses patients, qui ont intérêt à ne pas se rebiffer, faute de quoi ils seront sévèrement punis ! Chacun s'efforce donc de survivre tant bien que mal, jusqu'à ce qu'arrive McMurphy, élément perturbateur, et élément d'une révolte. Un duel s'engage entre l'infirmière-tyran et le nouveau malade
L'infirmière, Miss Ratched, est le type parfait de la manipulatrice : sourires, insinuations, menaces "pour le bien des malades", elle mène son troupeau par la terreur. Et nombreux sont les moyens mis à disposition pour écraser les volontés qui s'opposent à elles : isolement, privation de sorties, voire électrochocs pour les plus récalcitrants... les situations qui la confrontent à Mc Murphy sont à la fois drôles et tragiques, car sous ses paroles pointent des menaces, tandis que McMurphy semble toujours plaisanter, rire, mais affiche une volonté inébranlable et une détermination sans faille. Les conflits augmentent en intensité, et comme à la guerre, il y a des victimes... Une vision très noire du monde psychiatrique, où les malades sont traités de manière révoltante.