« It is my will. » GALEN

Outre leur rentabilité au box-office, les films de la saga La Planète des Singes remportent des succès d'audience lors de leur passage à la télévision. Pour capitaliser sur ce succès, le producteur historique de la saga Arthur P. Jacobs prévoit une série télévisée. L'idée lui est venue en 1971 lors de la production du quatrième film, mais il l'a mise de côté lorsque le studio 20th Century Fox lui commande un cinquième film en 1972. Le producteur Arthur P. Jacobs cède ensuite ses droits à la Fox puis décède brutalement d'un infarctus du myocarde le 27 juin 1973.

En septembre 1973, la diffusion à l'antenne des trois premiers films persuadent la chaîne CBS de commander une série télévisée. La Fox nomme alors Herbert Hirschman et Stanley Hough comme producteurs de la série télévisée que CBS programme pour l'automne 1974.

Le scénariste Rod Serling est recruté pour créer la bible scénaristique de la série, un document de production qui présente les personnages, les environnements et les scénarios envisageables. On rappel que Serling est le scénariste du Planet of the Apes originel. Rod Serling conçoit une série d'aventure qui met en scène deux astronautes nommés Alan et Stan qui sont envoyés au secours du colonel Taylor, le personnage principal du premier film. D'épisode en épisode, ils cherchent un moyen de retourner à leur propre époque tout en rencontrant des humains primitifs confrontés à la brutalité des singes.

Les producteurs veulent rompre avec la continuité narrative des films pour que la série possède sa propre chronologie et rejette en partie les scénarios de Rod Serling.

Les producteurs font appel à Anthony Wilson, showrunner de la série, et Art Wallace pour ne pas donner de suite au cinquième film mais bel et bien de reproduire un point de départ proche de celui du premier film. Deux nouveaux astronautes s'écrasent donc à la surface de la planète, Alan et Peter, et seront pourchassés d'épisode en épisode essentiellement par les gorilles, menés par leur chef, un dénommé Urko.

Planet of the Apes sort donc sur CBS pendant la fin d’année 1974 et comptant une saison de quatorze épisodes.

La série met en scène deux astronautes, le colonel Alan Virdon et le major Peter Burke dont le vaisseau spatial intergalactique s'est écrasé sur une planète inconnue. Secourus par un humain, ils découvrent qu'ils sont retournés sur Terre, mais dans un futur lointain où des singes intelligents dominent les humains. Avertis par un jeune chimpanzé témoin de l'écrasement, les autorités simiesques confient au général gorille Urko la tâche de capturer et ramener les deux astronautes devant eux. Aidés par un chimpanzé nommé Galen, les deux astronautes tentent eux, de trouver une solution pour quitter la planète des singes et retrouver leur époque.

En plus de deux nouveaux astronautes, on fait une nouvelle fois appel à Roddy McDowall pour incarner un chimpanzé : Galen. La production offre un gros cachet à l'acteur qui avait interprété Cornelius, puis César dans quatre des cinq films, pour qu'il accepte de repasser une nouvelle fois sous le maquillage d'un chimpanzé. Roddy McDowall ne se fait pas prier et rejoint donc le casting de la série aux côtés des astronautes Ron Harper et James Naughton. A leurs trousses, la série ne place que deux véritables personnages récurrents qui réapparaissent dans la plupart des épisodes. Succédant à Maurice Evans, Booth Colman se glisse dans la peau de l'orang-outan Zaïus, bien qu'il ne soit pas clairement établi qu'il s'agisse du même personnage que dans les deux premiers films, il lui ressemble énormément. Enfin, Mark Lenard incarne Urko, le chef des forces armées et donc des gorilles.

La série nécessite forcément de transformer une part des acteurs en singes. C'est le maquilleur Dan Striepeke qui se charge de ce travail. Et il a déjà une certaine expérience en ce qui concerne la transformation d'acteurs en hybride d'animaux puisqu'il a assisté John Chambers sur de nombreux films dont les quatre premiers films de la saga. Pour les acteurs, ce fut comme souvent dans de pareils cas une véritable torture. Celui qui en a le plus souffert fut Roddy McDowall qui était transformé chaque jour en chimpanzé au prix de longues heures de travail. Mais étant donné qu'il apparaissait dans une grande majorité des scènes, après de nombreuses journées de tournage, sa peau eut du mal à encaisser de porter un tel maquillage et il dut prendre des vacances forcées de temps à autre s'il ne voulait pas perdre définitivement son véritable visage. Ce ne fut pas non plus une partie de plaisir pour les gorilles qui se mirent à tomber comme des mouches sous leurs étouffants costumes et masques dès que la chaleur de l'été se mit à grimper considérablement pendant le tournage.

Mais à vrai dire, la série souffre dès le départ de problèmes assez flagrants. A commencer par quelques incohérences avec les films qui n'ont jamais trouvé d'explication ni de réponse dans les quatorze épisodes. Par exemple, la présence de chiens dans la série va en contradiction avec le quatrième film où il est dit qu'une grande peste a provoqué l'extinction de l'ensemble des chiens et des chats. Ce qui a amené l'humanité à domestiquer les singes. Dans un dialogue, Zaïus informe Galen que des astronautes sont déjà venus dix ans plus tôt. Or il n'y a nulle trace du colonel Taylor et de l'apocalypse nucléaire du film. De plus, comment justifier cette phrase alors que le débarquement de Virdon et Burke est daté de 3085 alors que celui de Taylor se déroule en l'an 3978 ? Zaïus semble également le même personnage que dans les films alors que les deux actions se situent à différentes époques.

Et j’en passe…

Toutes ces erreurs sont, en réalité, explicable. L’idée de départ des producteurs est de redémarrer la série sous la forme d’une prequel. C’est pour cela que les personnages font souvent des références aux événements du premier film. Cependant ils annulent cette idée, comme on l’a vu plus haut, mais oublient de retirer certaines références ce qui provoque des incohérences narratives malheureuses.

On peut quand même justifier la position chronologique de la série au sein de la saga. Se déroulant en 3085, elle se situe environ neuf cents ans avant l'arrivée de l'astronaute Taylor dans le premier film et quatre cents ans après le sermon que prononce le législateur. En décrivant un avenir où les singes dominent les humains, la série montre implicitement que la vision égalitariste du législateur a échoué et donc que l'avenir est inéluctable. Cela donne ainsi raison à l'interprétation pessimiste du final du cinquième film qui veut que la saga soit une boucle temporelle qui conduit à la destruction finale de la Terre en 3955.

La série, elle-même, développe ses propres incohérences d’ailleurs. Par exemple, on apprend dans un épisode que seuls les singes ont le droit de posséder une ferme alors que dans celui qui suit juste après il apparaît évident que des humains en exploitent de leur côté. De petites incohérences de ce type laisseraient à penser qu'il n'y a pas eu un suivi très sérieux dans l'écriture des différents épisodes. Surtout qu'il n'y a aucun développement particulier autre que la fuite des deux astronautes et de leur nouveau compagnon.

Pris indépendamment, chacun des épisodes est plutôt réussi dans son genre. Dans leur intégralité, il existe un manque d'enjeu ou de véritable but pour les héros qui semblent tourner en rond. Car plus ils s'en éloignent, normal pour une fuite, et plus ils s'en rapprochent donnant l'impression au gré des épisodes de se téléporter d'une région à une autre. En réalité, c'est assez typique des séries télévisées qui n'ont pas encore pris en considération à l'époque la notion de suivi. La série impose donc un concept simple sur lequel les scénaristes vont pouvoir chaque semaine broder une histoire différente sur les thèmes plus ou moins invariables que sont l'esclavage et le racisme.

D'un point de vue scénaristique, la série est plutôt bancale mais on peut difficilement lui enlever ses qualités. Dans leur ensemble, les personnages, essentiellement les singes, sont très bien retranscrits. Les orang-outangs assez peu présents dans la série, sont toujours de vieux érudits, les chimpanzés des singes plus éclairés alors que les gorilles restent des brutes épaisses et stupides. La série réussit à ne pas sombrer dans le ridicule à ce niveau-là, même lors de passages plutôt comiques tels que celui où Urko, toujours aussi subtil, fait un résumé d'une technique bien à lui du lavage de cerveau. Bien entendu, les maquillages sont le plus souvent très réussis pour les personnages principaux et seules les bouches peu expressives trahissent un côté un peu factice. Hormis cela, l'illusion est totale et, comme dans les films, on oublie assez vite le fait qu'il puisse y avoir des acteurs sous les maquillages. Les costumes quant à eux ont été repris dans les films et si les décors sont le plus souvent réduits au strict minimum en dehors d'un plan de Central City issu de l'un des deux premiers films, cela ne choque pas du tout.

Faute de succès critique et public, la série est annulée alors que quatorze épisodes sont réalisés. Les producteurs attribuent cet échec au faible temps de présence des singes et à l'aspect répétitif des épisodes.

Cela peut paraître très étrange mais bien que la série soit bourrée de défauts, elle reste très attractive à condition bien sur de ne pas enchaîner tous les épisodes dans une période de temps trop courte. Dans ce dernier cas, les grosses ficelles redondantes des scénarios risquent de vous sauter au visage. Ainsi, Galen a toujours une connaissance pour tirer d'affaire ses amis ou alors certaines histoires se répètent avec seulement quelques petites modifications.