"C'est un travail pour Superman !"

Superman est considéré aujourd'hui comme l'archétype même du super-héros, car il est celui qui en a défini tous les codes : La bonté, le sens de la justice, les pouvoirs extraordinaires qui lui permettent de lutter contre des forces qui dépassent les simples mortels.
Superman est le super-héros par excellence, et la série animée de Max Fleischer a su capter toute l'essence du personnage en 17 épisodes.

Ici, les histoires sont assez simples : Clark Kent et Lois Lane doivent faire un reportage à un point X, des méchants débarquent pour faire leurs affaires de méchants, Lois se fait capturer et mise en danger de mort par une machination sophistiquée (plongée dans une cuve de métal en fusion, enfermée dans une torpille,...), Superman débarque pour la sauver et ruiner le plan des méchants avant d'envoyer ces derniers en prison.
Alors, dit comme ça c'est pas terrible, c'est affreusement kitsch et en plus c'est répétitif.
Mais c'est justement cet aspect old-school qui donne à ce dessin animé tout son charme !
Voir Superman combattre un savant fou qui veut détruire le monde avec un rayon laser, c'est le concept le plus cliché de toute l'histoire des super-héros, mais franchement c'est stylé !
Certes, mon jugement est tronqué parce que j'aime beaucoup le Superman de la vieille école, le personnage enfantin qui utilise ses super-pouvoirs pour sauver les gens de grosses catastrophes, moi j'adore, et ça n'est pas le cas de tout le monde, bien sûr.

Mais ce qui justifie le visionnage de ce dessin animé en dehors du retro, c'est bien sûr l'animation, qui était sacrément révolutionnaire pour le début des années 40, et reste tout à fait propre 70 ans plus tard. On était 4 ans après Blanche-Neige et les 7 Nains, immense classique de l'animation, et avoir un dessin animé aussi fluide et détaillé, ça tenait du petit miracle. Et quoi de mieux qu'une bonne animation pour souligner les capacités incroyables de l'Homme d'acier ? Certes, on peut trouver aujourd'hui que les mouvements des personnages sont tellement détaillés qu'ils semblent au ralenti ou que la physique est parfois aux fraises (voir l'épisode 1, avec ce building qui se déforme comme un gros morceau de caoutchouc), mais franchement, juste pour des moments comme Superman se battant contre une bande de robots de 3m, je passe l'éponge sans problèmes !

Après, la série n'est pas sans reproches.
Lois Lane se faisant capturer tous les épisodes pour ajouter un peu de tension à l'aventure de Superman, j'ai pas de problèmes avec ça, c’était même dans le CV du personnage, à l'époque. C'est kitsch, c'est gentillet, c'est pas forcement gênant. Mais y'a quand même des moments où elle se montre sacrément conne ! Par exemple : "Oh tiens, un astéroïde se dirige vers l'observatoire où je me trouve et balance en plus plein de météores sur le bâtiment qui commence à s’effondrer, et si je restait sur place pour appeler mon rédacteur histoire que des décombres me tombent dessus et que Superman doive sauver mes fesses en plus de Metropolis ?" Et j’exagère à peine, y'a vraiment des épisodes où elle agit stupidement juste parce que ça arrange le scènario, et c'est un peu dommage.
Après, l'autre petit problème, c'est les épisodes propagandes. 4 épisodes consacrés au conflit de la 2nde Tatane mondiale. Alors oui, les connaisseurs me rétorqueront que la propagande anti-japonais et anti-allemands, c'était quasiment la norme, pour l'époque, et qu'il est important de se rappeler du contexte socio-politique pour expliquer de telles pratiques. Et c'est vrai que pour les épisodes "Agent secret" et "Sabotage nippon", ça passe encore car Superman accomplit des tâches surhumaines (faire atterrir un bombardier géant en plein centre-ville, sauver une demoiselle en détresse qui va se faire broyer sous le mécanisme d'un pont) et arrête des criminels. Mais les épisodes "Onzième heure" et "Les tambours de la jungle" sont quand même plus dérangeants.
Le premier montre Superman saboter l'arsenal de l'armée japonaise, en faisant exploser des installations, en détruisant des ponts sur lesquels passent des cohortes de tanks, en coulant des cuirassés,... Cet épisode est totalement à coté de la plaque, en décalage complet avec le reste de la série, où l'Homme de demain était bien plus bon enfant et se contentait de mettre 2/3 baffes aux méchants avant de les envoyer en prison. Là, il tue des gens, et le dessin-animé le glorifie pour cela. Ce qui me gène, ce n'est pas tant l'idéologie propre à l'époque que le décalage avec le personnage de Superman, qui devient méconnaissable...
L'autre épisode est quand même moins gratiné, bien que caricaturant pas mal les africains (mais encore une fois, le contexte était particulier...), la seule chose qui me dérange vraiment, c'est la fin, où Superman et Lois indiquent à l'armée américaine où se situe une flotte de sous-marins allemands, qui sont ensuite coulés par l'aviation desdits États-Unis, l'épisode se concluant d'ailleurs sur une magnifique scènette de notre copain Adolf rongeant son frein après cet échec cuisant...
Encore une fois, ces épisodes sont à replacer dans leur contexte, mais même comme ça, j'ai un petit peu de mal.

Mais bon, pourquoi s'attarder autant sur la propagande alors que ce n'est même pas le cœur de la série ? Ce qu'il faut retenir du dessin animé Superman de 1941, c'est que c'est c'est une excellente production qui rend parfaitement justice à l'Homme d'acier et à tout ce qu'il représente.