Des athlètes niveau excellence

Ce tome contient une histoire complète indépendante de toute autre. Il regroupe les cinq épisodes de la minisérie, initialement parus en 2021, écrits, dessinés et encrés par Frank Cho, avec une mise en couleurs réalisée par Sabine Rich. Les couvertures originales ont été réalisées par Cho, les couvertures variantes par Derrick Chew, Elias Chatzoudis, BUZZ, Cho (*2), Mike Deodato junior, John Gallagher, Richard Ortiz.

Il y a douze mois, la reine Regina Victoria Dore a abdiqué. Conformément à la constitution, un parlement spécial a été constitué car la reine était stérile et n'a pas porté d'héritier. le parlement a alors annulé le mariage de la reine Regina avec le roi Gilmoran VIII, et a ressuscité le tournoi des championnes pour pouvoir pourvoir le trône avec une nouvelle reine. Dix femmes de sang royal ou non, provenant des territoires les plus lointains de l'empire ont passé des tests et ont été sélectionnées pour ce tournoi. Il y a quatre phases : l'épreuve de la jungle, l'épreuve du désert, l'épreuve de l'eau, et l'épreuve du combat. Dans la capitale flottante de Califax, sur la planète de l'empire Gilmoran, les dix candidates font leur entrée dans l'immense arène : Dyana Adamson, Jaxa Wyman, Kelsey Otu, Tora Winter, Lily Dupree, Asher Vindal, Xandra Blackwater, Rache Lauren, Danni Vore, Pondo Shem. Elles portent toutes la même tenue de sport : chaussures de sport, short et maillot sans manche laissant la peau dénudée au-dessus short, avec leur numéro. Elles montent sur la plateforme et sont téléportées dans la jungle en dessous, une réserve naturelle établie il y a mille ans.

Les dix sélectionnées se retrouvent sur la berge d'une rivière au milieu d'une forêt, avec des petits dinosaures d'une vingtaine de centimètres qui les observent. Elles doivent rallier le plateau de téléportation qu'elles aperçoivent à une quinzaine de kilomètres de là au sommet d'une pyramide à degré. Deux drones sphériques flottant les filment pour retransmettre l'épreuve. Dyana Adamson, la numéro 1, leur conseille de ne pas se montrer présomptueuses, car cette zone est infestée de dinosaures, et de rester dignes car l'une d'elles deviendra la reine et tout l'empire les observe. Elle continue en leur expliquant que leur intérêt commun est de coopérer pour rester vivantes, et qu'elles pourront se mesurer dans une course une fois qu'elles auront toutes atteintes le pied de la pyramide. Xandra Blackwater, dossard numéro 7, s'approche d'elle dans son dos et lui assène un violent coup de branche dans la nuque, en déclarant : chacune pour soi. À Deep Mine, dans le secteur 4, sur Helgrave, Nigel et Butcher voient le début de l'épreuve sur l'écran vidéo et ils savent que le temps est venu pour eux de commencer leur mission. de retour dans la jungle, Kelsey Otu (dossard 3) et Tora Winter (dossard 4) avancent ensemble d'un bon pas. Elles sont suivies du regard par un félin tapi en hauteur. Il bondit sur elles en émettant un grognement.

Frank Cho a acquis sa réputation en réalisant des dessins réalistes mettant en avant la beauté du corps féminin, et en faisant preuve d'un goût appuyé pour dessiner des dinosaures. Il avait déjà réalisé une série taillée sur mesure pour lui alliant ces deux préférences : Shanna, the She-Devil (2005/2006). Il réalise plutôt des couvertures, et de temps à autre un récit complet, les deux les plus récents étant Savage Wolverine - Volume 1: Kill Island (2013) avec des dinosaures et Shanna, Skybourne (2016-2018) avec une agente secrète. En commençant ce récit, le lecteur constate que les principaux personnages sont dix femmes magnifiques et sportives, combattantes émérites dans des tenues peu couvrantes, et que dès la première épreuve, elles se battent contre des dinosaures. le créateur se fait donc plaisir en dessinant ce qu'il préfère, dans une histoire simple : remporter la victoire pour devenir la reine. le lecteur ne cherche pas trop la logique qui consiste à mettre en compétition les femmes les plus valeureuses de l'empire, et à les laisser se faire tuer jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que deux ou trois. le coup asséné par la numéro 7 montre que c'est chacun pour soi et que tous les coups sont permis. La présence de dinosaures montre que le récit s'inscrit dans le registre Aventure sans explication sur l'existence de dinosaures, ou sur le système politique de l'empire. C'est un décor sans épaisseur à prendre en l'état.

Le lecteur s'attend à ce que l'artiste s'en donne à coeur joie dans les plans racoleur, du fait de sa réputation pas imméritée. Effectivement les shorts sont vraiment courts, plus des culottes que des shorts, mais sans dentelles ou fentes encore plus révélatrices. le haut relève de la brassière cardio-fitness, mais sans exagération de la taille de la poitrine, sans que chaque sein soit moulé par le tissu. Une tenue très proche de ce que peuvent porter les candidates lors des épreuves de jeux comme Ninja Warrior. de même, le dessinateur proscrit tout plan culotte, ou tout gros plan sur la poitrine. Il s'attache à montrer les exploits physiques de chaque candidate : sa musculature, la course, la natation, les évitements acrobatiques, les techniques de combats, les réflexes. le lecteur se fait la réflexion que la représentation de ces athlètes est traitée de la même manière que s'il s'était agi d'hommes, avec même une volonté de mettre en valeur leurs différentes capacités, sans dessin dramatisé à outrance. Par ailleurs, Cho traite avec les dinosaures la même déférence, le même respect et la même admiration respectueuse. C'est un vrai plaisir de les voir évoluer et attaquer, du vélociraptor dans la jungle, au mégalodon dans l'océan, en passant par le scorpion géant des sables. L'artiste les représente avec amour : la forme, les articulations, les mouvements, la texture de la peau ou de la carapace, les griffes, les dents, les pointes dorsales, etc. C'est un spectacle d'une qualité rare pour tout amateur de ces bestioles que de les voir ainsi à l'honneur, le vélociraptor bondissant vers lui, les griffes en avant, le mégalodon bondissant dans l'air, la gueule grande ouverte.

De fait le lecteur se repaît du spectacle : une histoire d'action et d'aventure, un spectacle très divertissant. le créateur se fait plaisir et ça se voit dans des pages enjouées : la réaction des autres participantes quand Dyana s'écroule à terre après avoir été frappée par Xandra, le tyrannosaure qui s'en prend au félin, le tronc d'arbre recouvert de mousse et de lianes servant de pont, le ptérodactyle qui enlève une athlète prête à gravir les marches de la pyramide, l'énorme créature qui surgit des sables, le pari de gravir la carapace d'un dinosaure, les méduses dans l'eau, le duel à main nue pour départager les deux dernières combattantes, et plein d'autres. La coloriste complète à merveille les traits encrés, que ce soit pour les mises en lumière, les textures comme celle de l'océan, ou encore les effets spéciaux. Totalement séduit, le lecteur ne se montre pas trop regardant sur la logique du scénario (Pourquoi Xandra Blackwater n'élimine-t-elle pas les autres candidates, comme elle a tué Dyana ?) : il profite du spectacle. Et puis, il y a deux intrigues secondaires : les deux mercenaires en route pour une mission indéterminé, l'agent Matteo qui se fait passer pour un journaliste d'un magazine spécialisé dans les chats, et qui enquête sur le passé de Xandra Blackwater, parce que le premier ministre lui trouve quelque chose de pas entièrement convaincant.

Le lecteur assiste donc en spectateur privilégié aux quatre épreuves de la jungle, du désert, de l'eau, et du combat. Il se demande quel peut bien être le plan de Xandra Blackwater, et si elle va être découverte avant de pouvoir mener à bien son plan. Chaque épreuve étant racontée dans un épisode différent, il découvre les réponses à ces mystères dans le cinquième épisode. L'auteur a conçu une intrigue sympathique, qui n'invalide pas les épreuves des candidates, et dont le dernier mouvement est cohérent avec l'ambiance générale du récit : de l'action spectaculaire, une touche d'horreur, une touche de cynisme. La révélation finale est bien raccord avec le caractère bien trempé des candidates et leur excellence. le récit ne se limite pas à de beaux exploits sportifs et combatifs, puisque certaines s'avèrent mortelles, et la baignade se termine dans le sang, avec les tripes à l'air, faisant que le récit ne reste pas dans un registre propre sur lui et sans conséquence palpable pour les blessées.

A priori, le lecteur se dit qu'il va plonger dans une histoire à l'intrigue riquiqui et aux jolis dessins, un peu trop focalisés sur les courbes féminines. Il découvre une série d'épreuves pour devenir reine, avec des dessins montrant des corps féminins proches de la perfection physique, mais sans fixette sur les postérieurs, sans hypertrophie mammaire. Il retrouve la passion de l'auteur pour les dinosaures, avec des épreuves spectaculaires, et un amour de ces animaux qui transparaît dans le soin apporté à leur représentation. Il se rend compte qu'il y a une intrigue secondaire légère qui met encore plus en valeur l'intelligence de certaines participantes, et leur excellence. Un récit qu'il est impossible de bouder.