Récit à faible densité visuelle

Après les 2 saisons de Ultimates par Mark Millar et Bryan Hitch (The Ultimates, et Gods and Monsters), Marvel doit trouver des créateurs capables de développer ces personnages. Ils font appel, entre autres, à Warren Ellis qui est le scénariste de cette minisérie en 4 épisodes, parus en 2008. Elle est illustrée par Cary Nord, et mise en couleurs par Dave Stewart.

Dans les bureaux de Stark International à Manhattan, Tony Stark sirote un martini en attendant son prochain rendez-vous. Ce dernier arrive les épaules tombantes, une casquette de baseball mettant son visage dans l'ombre : Bruce Banner. L'un face à l'autre, ils ne peuvent que constater à quel point leurs ambitions les ont amenés à des situations pratiquement opposées, alors que l'un comme l'autre avait pour objectif de passer au prochain stade de l'évolution humaine. En fait Bruce Banner est venu demander l'aide de Stark pour l'aider à maîtriser les transformations provoquées par le sérum dans son organisme. Stark décide d'agir immédiatement et il fait affréter un vol spécial pour emmener Banner dans une de ses bases, située dans une zone désertique du Nouveau Mexique. Ailleurs, dans une base militaire quasi désaffectée dans le sud de l'Angleterre, Pete Wisdom s'apprête à déclencher l'Opération Gamma qui a pour objectif de s'accaparer des échantillons sanguins de Stark et Banner de force, grâce à une escouade paramilitaire. Au Nouveau Mexique, Stark doit provoquer la transformation de Banner, afin de disposer d'enregistrements de ses signes vitaux pendant le processus, pour pouvoir concevoir une solution au problème.

Dès les premières pages, le lecteur est marqué par la faible densité de cases par page : la majorité des pages compte 3 cases de la largeur de la page disposées les unes au dessus des autres. Parfois il y en a 4, parfois le nombre de cases monte à 5 ou 6, mais c'est l'exception. Au début ces cases de la largeur de la page permettent à Cary Nord de poser le décor avec quelques détails et de donner plus d'espace aux gestes des personnages. Mais très vite les décors disparaissent complètement et Dave Stewart fait de son mieux pour remplir les fonds avec des camaïeux un peu sombre pour renforcer l'ambiance de chaque de scène ; il n'en reste pas moins que les cases sont vides de d'information graphique. Les personnages en eux-mêmes sont un peu esquissés, pour une apparence globale plus adulte dans le rendu. Mais ce parti pris graphique n'est as si marqué que ça et il ne traduit pas un style très affirmé. Enfin le résultat n'est pas très plaisant à l'oeil. D'un coté, Nord propose un graphisme éloigné de l'esthétique habituelle des superhéros, de l'autre le lecteur a l'impression de superficialité peu propice à l'immersion. C'est d'autant plus dommageable qu'Ellis réserve plusieurs séquences à des actions portées uniquement par le dessin, sans dialogue.

Heureusement, il reste le scénario. Pour Warren Ellis, être employé par Marvel dans le cadre d'un contrat de main d'oeuvre (par opposition à ses propres créations dont il conserve les droits d'auteur) n'est pas synonyme de bâclage. Dès la première scène (le face à face entre Stark et Banner), Ellis épate le lecteur avec sa capacité à mettre en perspective la carrière de ces 2 scientifiques, et leurs différences. Il donne immédiatement un sens au titre "Ultimate human", et il révèle la raison d'être de la recherche scientifique pour ces 2 génies. En 3 pages, Ellis a exposé de manière magistrale le caractère des 2 héros, leur problématique et la dynamique du récit. Par la suite il continue d'utiliser sa propre curiosité scientifique pour rendre plausible la démarche de Tony Stark. Comme beaucoup d'autres scénaristes, il finit quand même par buter sur l'ineptie inhérente à la transformation de Banner : d'où vient toute cette masse supplémentaire qui est générée lors de sa transformation ? D'un coté Ellis met en évidence cet aspect, de l'autre il n'apporte aucune réponse. Les nouveaux lecteurs restent donc face à un mystère qui ne s'intègre pas bien dans la narration. Les plus anciens lecteurs sont ramenés à l'hypothèse à la sauce Marvel exposée dans Official handbook of the Marvel universe A to Z - Volume 5, ce qui tire également le récit vers le bas.

L'épisode 3 est consacré à l'histoire de Pete Wisdom, et sa position par rapport au gouvernement britannique. À nouveau, Ellis montre que son ambition narrative dépasse la simple mise en scène d'un affrontement entre Ultimate Hulk et Ultimate Iron Man, puis contre le méchant de l'histoire. Il suppute les conséquences de l'existence de projets militaires visant à créer des supersoldats, pour le Royaume Uni. Il développe un point abordé par Mark Millar dans la deuxième saison des Ultimates.

À la lecture, cette histoire révèle des bons cotés, et des passages moins réussis. L'aspect graphique semble un peu expédié, sans beaucoup de saveur. Le scénario tient la promesse de la couverture (Hulk contre Iron Man), et même plus en développant un aspect politique lié à l'existence des supersoldats. Warren Ellis a écrit une deuxième minisérie consacrée à Ultimate Iron Man : Ultimate armor wars illustrée par Steve Kurth en 2009.