Alamo Bay est une petite cité portuaire dont la ressource principale est la pêche à la crevette. Ville sans doute paisible s'il n'était la promiscuité conflictuelle entres les pêcheurs locaux et les réfugiés vietnamiens occupés au même commerce.
A travers le fait divers anecdotique et la chronique sociale, Louis Malle démasque, si besoin, le racisme américain, celui du KKK, stupidement idéologique, comme celui, plus concevable, motivé par les réalités économiques, la concurrence et la vraie détresse sociale de citoyens américains pour qui le KKK est parfois le dernier recours.
Car l'approche de Louis Malle, si elle ne montre aucune complaisance, ne crée pas un amalgame manichéen. La plupart des acteurs du drme, américains ou vietnamiens, ne tentent que de survivre et, au-delà de l'intrigue, le cinéaste montre bien que la tolérance ne résiste pas longtemps à l'adversité. On peut même dire que ce drame social et idéologique se dénoue par un
drame tout simplement humain parce qu'il ne compte que des victimes de part et d'autre.