Un jeune magistrat débarque dans un village sicilien. Il se heurte immédiatement au potentat local et surtout à la mafia. C'est la première fois que le mot même de mafia est prononcé dans un film italien et que celle-ci est dépeinte dans sa réalité paysanne, avec ses propres lois sanglantes. Il s'agit ici d'un véritable western y compris dans ses décors désertiques, où les hommes se déplacent à cheval. Le film n'a rien perdu de sa puissance et bénéficie d'un scénario d'une grande clarté, écrit par Monicelli, Fellini et Germi. Nonobstant un dénouement bien angélique, avec une interprétation remarquable (dont celle de Vanel), on a affaire à un très grand film qui valorise encore davantage la place de Germi dans le cinéma italien.