Un Américain en vadrouille en Europe et une étudiante française se rencontrent par hasard dans le train. Ils décident de descendre à Vienne et de passer la soirée ensemble, avant que lui ne prenne un avion au petit matin. Cette nuit d'échanges sera l'occasion d'une rencontre magique... Si vous cherchez une comédie romantique traditionnelle, ce n'est pas avec "Before Sunrise" que vous la trouverez !
Sans réelle intrigue, le film nous fait suivre les déambulations et les dialogues entre ces deux jeunes gens, interprétés par un tandem Ethan Hawke / Julie Delpy qui dispose d'une vrai alchimie et d'une vraie spontanéité à l'écran. Entre ceci et des répliques très bien écrites, réflexions réalistes d'un couple éphémère sur la religion, la mort, ou les relations hommes-femmes, le film n'a rien d'ennuyeux. D'autant plus que Richard Linklater propose une visite touchante de Vienne, tandis que ses nombreux plans fluides (avec quelques plans-séquence) ajoutent au côté naturel du couple impromptu. A noter que malgré son aspect confidentiel à sa sortie, le film connaîtra deux suites...