En 1972 éclate le scandale du Watergate (où le parti républicain américain fut pris la main dans le sac pour avoir mis sous écoute le siège du parti démocrate). "Conversation secrète" découle directement de cette affaire et annonce toute une vague de films paranoïaques sur fond conspirationniste : "A cause d'un assassinat", "Les 3 jours du Condor" et finalement "Les hommes du président" qui retrace les faits du Watergate.
Le film de Coppola est celui qui ouvrira le bal dans une mise en scène bien plus suggestive et abstraite que les suivants. Coppola installe dans son film une atmosphère de suspicion omniprésente, bien plus qu'un thriller politique basé sur des faits.
Le film obtiendra la Palme d'Or à Cannes avant qu'il ne tombe bizarrement dans l'oubli, effacé par la filmographie flamboyante de Coppola par la suite ("Apocalypse now", Les 3 Parrains, "Dracula"). Il faudra attendre l'arrivé du marché DVD et Blu-ray, pour que l'on redécouvre le film et la superbe partition de David Shire.