Tiré d'une pièce de théâtre avec déjà André Dussolier et Niels Arestrup, le film relate une discussion imaginaire entre le consul suédois Raoul Nordling et le général Von Choltitz, chargé par Hitler de raser Paris, alors que dans quelques heures, la ville sera libérée.
L'origine théâtrale ne se fait pas trop ressentir, avec quelques extérieurs, et quelques plans saisissants sur des soldats allemands qui semblent perdus, car pour eux, Paris va être rasée. Mais c'est avant tout un film sur la parole, celle de Nording contre Von Choltitz, l'un voulant empêcher l'autre de faire le pire, et tout est discussion, dialogues, avec deux excellents acteurs dont on sent la connivence (certainement après avoir joué le rôle des centaines de fois au théatre).
L'autre idée de Volker Schlöndorff est de mêler les images d'archives à l'histoire, de fait que tout se mélange, ce qui donne un résultat saisissant, notamment à la fin, lors de l'arrestation des soldats allemands, hués par les Parisiens.
Bien que les faits historiques qui y soient décrits soient faux, ça reste un très bon film.