Hamlet apprend du spectre de son père, défunt roi du Danemark, que le frère de celui-ci l'a assassiné pour prendre son trône.
La plus célèbre des tragédies de Shakespeare se nourrit, entre autres thèmes, de trahison et de meurtre, de mort et de cas de conscience, l'ordinaire shakespearien. Le long film de Laurence Olivier, qui a pourtant rétréci la pièce en supprimant des personnages, forge le classicisme de la tragédie au cinéma. L'épure et le dépouillement formel dans le château d'Elseneur -qui donnent le sentiment étrange d'un royaume abstrait, sans armée ni sujets- bannissent l'action et la frivolité, et même le numéro d'acteur.
La mise en scène est au service du texte, et en cela Laurence Olivier rompt avec sa première réalisation, son Henry V baroque et en couleur. C'est un mélange de prosaïsme et de poésie débattant des tourments des personnages.
La métaphore et l'emphase expriment avec force et solennité des idées et des sentiments universels dans une histoire qui pourtant ne présente pas beaucoup de perspectives dramatiques.