Big Apple, 1951. Sans relâche, le détective McLeod (Le divin Kirk, impérial) traque le crime, sous toutes ses formes, même les plus innocentes. Car McLeod le sait, sans doute aucun : le crime est un engrenage, et l’indulgence une complicité. Ce pur et dur va progressivement s’aliéner ses collègues, tout d’abord dubitatifs, ses chefs, enfin son épouse (Eleanor Parker, un peu terne) elle-même devenue suspecte.
Detective story transpose une pièce de théatre dans laquelle un homme, consumé par la cause qu’il défend, fini par découvrir qu’il est le monstre qu’il prétend combattre. Si la forme a un peu vieilli, l’œuvre reste une leçon convaincante que la justice n’appartient pas à ceux qui s’en prévalent, et que la modération n’est pas un défaut.