Un petit Ford

Film produit par Zanuck sur le docteur Mudd, qui eut le malheur de soigner William Booth, l'assassin de Lincoln en fuite, sans avoir qui c'était, et pour cela fut condamné à mort par un tribunal militaire, avec une fournée de faux coupables. Il vit in extremis sa peine commuée en prison à vis sur Dry Tortuga, un bagne entouré de requin à l'ouest de la Floride. Sa femme tente de le faire évader pour le faire rejuger par un tribunal civil, mais la tentative échoue. Puis il joue un rôle héroïque dans une épidémie de fièvre jaune, ce qui lui vaut une lettre d'éloges. Il revient finalement chez lui, gracié, avec son ami nègre.

---------------------------------------------

Un Ford qui sert son sujet, avec des plans fixes, qui font très "gravure", et un traitement très premier degré de ce qui est une belle histoire. Je ne sais pas si c'est dramatisé, mais si ce n'est pas le cas, le docteur Mudd a eu une vie bien remplie. Le début est une belle plongée dans un sud bucolique post-guerre de Sécession, qui rappellera "Naissance d'une nation". Il serait stupide de voir dans le portraît des Noirs du Sud, grands enfants aux yeux écarquillés, un postulat raciste, surtout venant de Ford. Je veux au contraire y voir une dénonciation de l'infantilisation des Noirs par l'esclavage.

Encore un message éminemment chrétien, avec un Mudd qui soigne ses malades au péril de sa vie, y compris le sergent qui fut son ancien bourreau (John Carradine, mémorable avec son rictus démoniaque). Mais sinon, les acteurs ne se détachent pas beaucoup, à part le Noir. Et le film est en définitive un peu terne. On sent que Ford était appaté par un sujet touchant Lincoln (son personnage fétiche), mais l'ensemble fait un peu "travail de commande". Peut-être un conflit avec Zanuck ? C'est bien, hein, mais pas flamboyant.

Vu à la Cinémathèque.