Sur la forme ce drame en costume se déroulant au XIXème siècle à Rome ressemble à s'y méprendre à un film de Visconti. Sauf peut-être que la réalisation de Bolognini s'avère être plus graphique avec des scènes d'intérieurs, ou l'on filme à travers des encadrements de portes, dans des escaliers ou dans des miroirs et celles d'extérieurs avec les ruelles romaine, les grillages et la palais tout en hauteur. Le scénario adapté d'un célèbre roman italien raconte comment un riche meunier déshérite ses enfants, une femme opportuniste va se mêler à cette histoire de famille. Il est question comme dans la plupart des saga familiales et les italienne en particulier, de tromperies, de mensonges et de secrets ainsi que de manipulations.