Une course à cheval sur 700 miles en longeant la frontière sud des Etats-Unis. Une jeune femme, Mrs. Jones (Candice Bergen, délicieuse) ; un Mexicain religieux qui concourt pour sa famille et a une rage de dent ; un vieux Sudiste fatigué d'une vie passée dans les ranchs (Ben Johnson) ; un jeune con arrogant ; un lord anglais obsédé par la noblesse du sport ; Luke Matthews, qui a parié 2000 dollars qu'il gagnerait, à 7 contre 1 (James Coburn) ; Sam Clayton, un asocial amoureux des chevaux, qui ne supporte pas qu'on les fasse souffrir (Gene Hackman). Ces deux derniers sont d'anciens rough riders.
De Brooks, j'avais vu seulement "The last hunt", film à charge contre l'extermination des bisons et de manière plus générale le culte américain de la force, de la violence. J'étais donc curieux de voir ce film.
On retrouve la même posture de se poser en mauvaise conscience de l'Amérique : les deux héros, Matthews et Clayton, sont des losers autoproclamés, qui font la traversée pour des raisons personnelles. Le film est assez contemplatif, avec de belles images d'horizons désertiques ou montagneux, au sein desquels on voit à peine les chevaux qui se déplacent. De ce point de vue certains plans récurrents zoomant pour montrer une troupe en avance sont assez ratés.
Le film dénonce la cruauté envers les animaux, avec des séquences frappantes de chevaux à l'agonie, ou encore de chevaux complètement couverts d'écume de transpiration.
De même, l'action se fait sur un rythme plutôt pépère. il y a d'un côté ceux qui ne s'arrêtent pas pour aider ceux qui ont des ennuis, et de l'autre ceux qui voient la course comme une expérience. Il y a des épisodes qui ponctuent le voyage, comme l'ours qui oblige Coburn à piquer une tête (ce dont il ne se vantera pas), ou les emmerdes de Ben Johnson, qui préfère passer une rivière à cheval qu'en utilisant le radeau à bras.
C'est avant tout un film d'ambiance, qui repose sur deux ressorts narratifs principalement : la nécessité de ne pas perdre de temps pour passer aux checkpoints ; l'amitié entre Coburn et Hackman, qui éclate dès le départ, puisque leur première rencontre commence par une bagarre de retrouvailles contre de jeunes voyous. Viril, drôle et attachant.
Et puis il y a ceux qui font la course pour des raisons cachées, comme Candice Bergen, qui veut aider son époux à s'évader (un des meilleurs aspects du scénario). Et puis cette superbe idée de la balle creuse qui arrête une rage de dent ("Have you ever seen a bullet that heals ?").
Il y a cependant quelques scènes un peu longues : le récit de Hackman sur sa rencontre avec sa femme, assez confus et long ; la poursuite en motocyclette, qui tourne en dérision le cinéma d'action habituel ; la scène où le cheval du jeune con meurt, avec une chute filmée au ralenti alors que la bande-son reste au rythme normal - une prise de risque formelle hélas pas complètement convaincante.
Voilà pour les quelques réserves que j'aie par rapport à Brooks, que je préfère dans le registre contemporain (voir l'excellent "De sang froid"), car un bon western qui porte un message progressiste, c'est hélas très rare. Inutile de dire, sinon, que les dialogues sont bons, les extérieures superbes, la bande-son efficace - quoique très classique - et le dénouement satisfaisant.
