Une fresque spectaculaire

Le film se veut une évocation du Far West en 5 parties, une vaste épopée regroupant les principales étapes ayant forgé la légende de l'Ouest américain : les trappeurs et les Indiens, la ruée vers l'or, la guerre de Sécession, la construction du chemin de fer par l'Union Pacific, les attaques de train et les hors-la-loi.. se retrouvent dans ce western à grand spectacle qui bénéficie pour l'occasion d'une pléiade de stars habituées du genre (James Stewart, John Wayne, Gregory Peck, Richard Widmark, Walter Brennan, George Peppard, Henry Fonda, Lee J. Cobb...). Réunir dans un même film une telle distribution à l'époque était une performance, mais le sujet en valait la peine. 3 réalisateurs (Henry Hathaway, John Ford et George Marshall) se sont partagé le travail, chacun signant avec son style personnel les différents segments, et surtout le film fut tourné pour le Cinérama, un procédé révolutionnaire qui nécessitait 3 caméras couvrant un champ de vision de 180° ; ce procédé très coûteux et peu pratique fut peu utilisé, les salles de cinéma devant s'équiper de 3 projecteurs et d'un écran séparé en 3 panneaux géants. N'empêche que les grandes séquences d'action comme la descente des rapides, l'attaque des Indiens, la charge des bisons, ou la bataille finale avec les hors-la-loi trouvaient là une ampleur sans précédent. Celle-ci sera atténuée par un écran de télé, à moins d'avoir un poste à écran large, mais vous y verrez les 2 marques de chaque côté indiquant les séparations d'écrans (ça ne gêne pas le visionnage). Avec ses indéniables qualités, sa prestigieuse distribution, ses morceaux de bravoure, ses décors grandioses, sa musique très westernienne et tapante d'Alfred Newman, et en dépit de quelques longueurs, cette superproduction peut s'inscrire parmi les classiques des westerns des années 60.