Il s'agit d'un film en noir et blanc se déroulant en Suède au moyen âge, à l'époque de la peste noire. Le film n'est pas très simple d'accès. Anthonius Block de retour de croisade rencontre la mort et lui propose une partie d'échecs en lui demandant de le laisser vivre tant qu'il n'a pas perdu la partie. Il en profite pour tenter de donner un sens à la vie ... Il rencontre une petite troupe de saltimbanques qui se déplace de villages en villages pour y proposer leur spectacle. Le film montre l'extrême dureté des temps avec les sorcières qui sont brûlées, les processions avec les flagellations, la peste noire qui fait de nombreuses victimes. L'ambiance du film est sombre, pessimiste. Les dialogues sont chargés de sens, hélas parfois un peu hermétiques. La mise en scène est très travaillée. Certaines scènes sont très fortes, à l'image de celle ou Anthonius rencontre la mort au bord de la mer houleuse. Les éclairages sont magistraux et mettent notamment en valeur les visages et les regards des comédiens. Le noir et blanc est magnifiquement bien utilisé. L'interprétation est bonne avec notamment un inoubliable Max Von Sydow dans le rôle d'Anthonius.