Michael Mann a déjà du coffre

Endurci par des années de prison, un cambrioleur professionnel vit à cran tout en enchaînant les vols avec brio. Mais il cherche aussi à fonder une famille et à prendre sa retraite criminelle. Il accepte alors la juteuse proposition d'un mafieux, qui lui commande un casse à haut risque.

Michael Mann réalise ici son premier film pour le cinéma, et l’on voit déjà sa grande dextérité à traiter du polar urbain, principalement nocturne. Plans méticuleux, jeux d'ombres, nuit citadine aux éclairages électriques cinglants, utilisation de filtres gris/bleus, fusillades découpées avec soin. Sans compter des séquences de casse réalistes, détaillées, et prenantes. Tout autant de codes qui nous plongent dans un univers criminel des plus cinégéniques. Codes que Mann réutilisera et renforcera par la suite, notamment dans « Heat ».

La musique électronique signée Tangerine Dream, fortement estampillée 80’s, s’avère fort sympathique et contribue pleinement à l’immersion dans cette ambiance. Avec en prime plusieurs beaux passages à la guitare, composés par Craig Safan.

Le tout bénéficie également de solides acteurs. James Caan y trouve l'un de ses meilleurs rôles, en animal à la peau de cuir, qui refuse de se laisser dompter par quiconque, et ne fait aucune concession. Mais il va révéler ses faiblesses en tentant de nouvelles attaches émotionnelles. Face à lui, plusieurs futurs vétérans du cinéma, pour la plupart ici à leurs débuts : James Belushi, Dennis Farina, William Petersen (ne pas cligner des yeux pour le repérer !), et surtout Robert Prosky, inquiétant en gangster paternaliste.

Enfin, outre ses péripéties malines, le scénario de « Thief » s’avère sombre au possible, constituant un véritable brûlot sur le rêve américain capitaliste. Rêve pointé ici comme une hypocrisie. Le système est corrompu à tous les étages, et ne laisse aucune chance à un héros passé par la case prison, dont le succès financier n’est qu’une façade.

Bref, « Thief » est un polar de haute volée, qui a été très justement réhabilité après sa modeste sortie en 1981.