Firecreek. Une petite ville de paysans ratés qui laissent les hommes de Larkin (H Fonda) commettre viol et crime. Après la mort de leur complice, la bande met en scène une veillée mortuaire et contraint les villageois (pour la plupart des personnes âgées) d'y assister. Pendant ce temps Cobb (J Stewart), shérif à deux dollars par mois, rejoint son ranch pour suivre l'accouchement de son épouse.
Les hors-la-loi pendent le jeune assistant du shérif et terrorisent la population. Selon la tradition le film se termine par une fusillade ou Cobb blessé est sur le point de se faire tuer par Larkin. Mais ce dernier est abattu par Evelyn. Contrairement aux westerns classiques où les shérifs poursuivent les hors-la-loi avec une troupe de volontaires, ici nous avons affaire à un population pusillanime qui ne veut pas se mêler des affaires des autres...