"Sur le pré !"

Premier film de Ridley Scott, Les Duellistes ressemble à une exception dans sa filmographie. Deux ans plus tard, il sortait Alien : le huitième passager, un autre monde pour ainsi dire.
Avoir découvert ce film il y a quelques années m'a offert une nouvelle vision du cinéma de Scott qui malgré de bons films, traînait dans ma mémoire de sacrées casseroles (notamment GI Jane, c'est horrible comme je pense à ce film en pensant à ce réalisateur !). Sans compter que, après deux visionnages (mais je n'exclus pas un troisième), Blade Runner ne m'a jamais atteinte.

Bref, revenons au film, à ces duellistes qui prennent place dans une France de la fin du 18ème siècle sous Napoléon. Le pitch est simple et tiré de la nouvelle "Le Duel" de Joseph Conrad (parue en 1908), elle-même inspirée de faits réels (merci Socinien).
Le lieutenant Gabriel Féraud (Harvey Keitel), sur un malentendu et par goût immodéré pour le duel, provoque Armand d'Hubert (Keith Carradine), un jour où ce dernier venait simplement lui annoncer qu'il était mis aux arrêts pour avoir blessé le neveu du Maire (en duel justement). Humilié et piqué au vif, Féraud dégaine son épée et demande réparation sur le champ. D'Hubert s'exécute et le premier duel à lieu. Ce dernier est interrompu par l'arrivée intempestive d'une tierce personne. Il n'y a aucun vainqueur, ce qui déplaira fortement à Féraud qui ne cessera, pendant près de 20 ans, de provoquer en duel son ennemi de toujours, Armand d'Hubert.

Le spectateur suit cette histoire à travers les yeux de d'Hubert, la personnalité de Féraud nous étant qu'à peine esquissée. Il représentera tout au long du film la menace planant au dessus de la tête du héros, tel le leitmotiv d'une vie, réapparaissant tous les 5 ou 6 ans, l'empêchant de profiter pleinement de son existence.
Au départ décontenancé devant la ténacité de son adversaire, d'Hubert rencontre tour à tour la peur, la résignation, l'exaspération jusqu'à une certaine lassitude, face à ces combats répétitifs. Il passe de la peur de mourir sous l'épée de Féraud jusqu'à la fatalité de se dire que s'il devait mourir un jour ce serait de cette façon. C'est du moins l'interprétation que j'en fais.

Le film de Scott déroule cette chronologie implacable sur fond de guerres napoléoniennes jusqu'à la chute de l'Empire. Les duellistes montent en grade chacun de leur côté, ils évoluent en parallèle tout en gardant en tête la possibilité d'un duel à n'importe quel moment. L'une des forces du film est l'incroyable rencontre entre un contexte dit « d'époque », remarquablement reconstitué (décors, paysage, costumes...) et l'absurdité grandissante de la petite histoire dans la grande. Ainsi, au départ terrorisé par les premiers duels (Qui va gagner ? Quelles seront les blessures infligées (car elles sont nombreuses) ?), le spectateur se surprend à sourire face à la pugnacité de Féraud et la quasi folie qui s'empare des deux protagonistes qui vont même jusqu'à se battre en pleine campagne russe par des températures négatives, entourés de cadavres de soldats. Se battre jusqu'au bout, jusqu'à ce que l'honneur soit sauf, même si l'on a totalement oublié les raisons premières de la querelle.
Jusqu'au dénouement final dont je ne dévoilerai rien.

Les Duellistes se révèle donc être un film très intéressant à visionner, que ce soit sur le fond et sur la forme (réalisation formelle, belles lumières, intérieures comme extérieures et, comme je l'ai déjà mentionné, cadre historique parfait). Peu connu me semble-t-il (174 avis sur SC !), mineur dans la filmo de Scott, il n'en reste pas moins une belle réussite.