Capitaine Bering : né et mort sur ce bateau

Une chose m'inquiète au sujet de cette école. Depuis deux siècles, ma famille gagne sa vie grâce aux baleines et chez nous personne n'a étudié la … bio je ne sais pas trop quoi. D'après vous pendant tout ce temps, nous ne savions pas ce que nous faisions ?

Écoutez Capitaine Bering, j'aurais aimé appartenir à une longue lignée de baleiniers et ce n'est pas le cas ! Mais je connais mon métier …

Down to the Sea in Ships est un film d'aventure dont le cœur est la relation d'un vieux loup de mer avec son petit-fils, Jed.

Le Capitaine Bering Joy appartient à une longue lignée de marin. C'est un homme de caractère habitué à commander et un homme d'expérience qui a tout appris lors de ses longues années à chasser la baleine. Il n'aime rien de plus qu'être en mer, sinon son petit-fils auquel il est très attaché et qu'il élève depuis que son fils et sa belle-fille sont morts.

L'âge venant, lors d'un dernier voyage en haute mer, il se voit plus ou moins imposé, par les compagnies d'assurance, un second. Dan Lunceford est un jeune fringuant qui manque d'expérience et qui a « tout » appris sur les bancs de l'école et de sa formation à Boston. Il est imbattable sur les baleines ou le calcul du centre de gravité.

Une relation complexe va s'établir entre les deux hommes, d'âge et de parcours si différents. Et surtout la présence de l'enfant va cristalliser les tensions, car Le capitaine Bering n'apprécie pas l'ascendant que son second exerce sur son petit-fils fasciné par ses connaissances et par cet homme en âge d'être son père.

La relation du capitaine avec son petit-fils est également complexe. Quand ils sont en pleine mer, il le traite comme tous les matelots, sans faire aucune différence avec ses autres hommes quoi qu'il en coûte à ce grand-père dont le cœur fond devant ce petit-fils. Mais en mer, quand la vie d'hommes est en jeu, les sentiments ne comptent pas. Cela fait de lui un capitaine respecté de tout son équipage, mais c'est plus difficile à comprendre de la part de Jed.

L'intrigue se concentre essentiellement sur les relations et leur évolution, elle comporte donc peu d'action. Le film offre tout de même une scène de chasse à la baleine bien simulée vue l'époque à laquelle a été tourné le film. Une scène qui fait mal aujourd'hui où les baleines restent en danger. Le passage du voilier au milieu des icebergs par temps de brouillard est également très bien rendu.

Down to the Sea in Ships est porté par de bons acteurs dont Lionel Barrymore, excellent en capitaine gouailleur, dur à cuir au grand cœur ; Richard Widmark au début de sa carrière, en jeune second qui doit trouver sa place et composer avec son capitaine. Dean Stockwell, joue le rôle du petit-fils, il est tout jeune, mais il n'en est pas à son premier rôle et il est très convaincant. Réalisé par Henry Hathaway, ce film mériterait d'être davantage connu pour la qualité de son histoire, la reconstitution de la vie sur un baleinier et la prestation de ses acteurs.

Je dois d'abord vous dire ceci, M. Lunceford : en tant qu'homme, je vous suis reconnaissant au delà de toute mesure pour ce que vous avez fait. Il n'y a pas de mots pour vous exprimer ma gratitude. Mais en agissant ainsi, vous avez enfreint mon autorité, vous avez mis en danger ce navire et tout son équipage, dont je suis entièrement responsable (…) A dater de ce jour, vous êtes relevé de vos fonctions. Nous chasserons la baleine jusqu'à notre prochaine escale, probablement Valpairaso. Vous y serez débarqué. D'ici là, vous pouvez garder votre cabine et circuler librement.