L'échappée belle

"Les quatre cent coups" est généralement considéré comme le premier film estampillé nouvelle vague. En 1959, François Truffaut est un jeune critique des "Cahiers du cinéma", où il condamne vertement "Une certaine tendance du cinéma français", du nom de sa célèbre tribune qui met en cause les réalisateurs de l'époque, accusés de manquer de d'authenticité, d'originalité et d'innovation, se contentant souvent d'adapter sur grand écran les œuvres classiques du patrimoine français.

C'est dans ce contexte polémique que sort le premier long-métrage de Truffaut, qui dans un premier temps avait filmé plusieurs saynètes de la vie quotidienne d'un jeune garçon à Paris, lesquelles finiront par former un scénario original.
On suit les mésaventures d'Antoine Doinel, garçonnet livré à lui-même, ballotté entre sa mère peu affectueuse et volage, son beau-père jovial mais dépassé, son sévère maître d'école, et la grande ville qui leur ouvre ses bras, à lui et à son grand copain René.

Les séquences filmées dans l'appartement familial le sont en plans serrés, montrant un Doinel confiné dans sa minuscule chambre, tandis que les plans tournés dans Paris sont beaucoup plus larges, comme si l'enfant respirait enfin...
Tout est filmé en décor réel, et les dialogues seront postsynchronisés plus tard en studio, histoire de gagner en naturel et en dynamisme.

Si "Les quatre cent coups" recèle quelques longueurs, il symbolise une nouvelle manière de faire du cinéma et consacre un auteur incontournable, capable de filmer les enfants avec un talent inné (voir la scène au spectacle Guignol), en particulier le jeune Jean-Pierre Léaud, confondant de naturel et de bonne volonté maladroite (voir la scène avec la psychologue), et qui restera l'acteur-fétiche de Truffaut tout au long de sa carrière.

Film sur l'enfance, sur la quête de liberté et sur la difficulté de grandir, "Les quatre cent coups" tend surtout à montrer que, contrairement aux croyances répandues à l'époque, un enfant ne naît pas "bon" ou "difficile", mais que ce sont les difficultés de l'existence qui le poussent à adopter un comportement jugé "déviant".
Une réalité encore bien peu partagée en 1959, notamment dans les milieux privilégiés, partisans de méthodes conservatrices et autoritaires avec la jeunesse. Le film constitue ainsi un joli pied de nez à cette vieille France confite dans ses certitudes.