Propagande pour Life

Je me méfie beaucoup d'un photographe de guerre qui se prend pour un humanitaire alors qu'il devint célèbre grâce à sa collaboration avec le magazine Life.

Il s'agit encore d'un film qui fait la publicité pour ce magazine après The Year of Living Dangerously (1982), The Secret Life of Walter Mitty (2013), Life (2015).

Le film, soi-disant réalisé à partir de faits réels de la vie d'Eugene Smith, ne raconte pas du tout la même histoire qu'Aileen Smith dans Blind :

Par une chaude matinée du mois d’août 1970, une jeune Japonaise du nom d’Aileen Mioko se présente chez Eugene Smith. Avant de démarrer sa troisième année à l’université de Stanford, en Californie, l’étudiante a trouvé un job d’été et travaille comme traductrice et coordinatrice chez Dentsu. L’agence publicitaire a également retenu les services du photographe, chargé de réaliser une publicité pour promouvoir les pellicules couleur Fuji sur le marché japonais. Le photographe, qui a toujours travaillé en noir et blanc, a accepté cette commande pour financer l’exposition Let Truth Be the Prejudice, une rétrospective de 600 photos qu’il organise alors au Jewish Museum de New York.

Deux mois après leur rencontre, Smith et Mioko croisent le chemin d’un certain Motomura Kazuhiko. Cet ancien fonctionnaire, qui a monté sa propre société d’édition, souhaite exporter l’exposition au Japon. C’est lui qui leur parle de la crise sanitaire de Minamata, et suggère au photographe d’aller passer quelques mois là-bas, pour couvrir l’affaire.

Nous avons immédiatement décidé d’y aller, raconte Aileen Mioko. Pour Gene, le sujet lui était cher, tissé de préjugés, d’injustice et de courage. Pour moi, il s’agissait de m’engager et de changer les choses. C’était aussi un peu un retour aux sources. Je voulais renouer avec mes racines rurales. Nous savions tous deux que ce projet nous souderait et nous permettrait de rester ensemble.

C’est à ce moment-là, quand le couple décide de se rendre au Japon pour couvrir le scandale pour Life magazine, que débute le nouveau film Minamata. Réalisé en 2020 par Andrew Levitas, avec Johnny Depp et Minami dans les rôles des époux Smith, le film est basé sur le livre éponyme écrit par le couple en 1975, après leur mariage.

La problématique, évoquée dans Shubun (1950) est naturellement passée sous silence : Même si un article est mal fondé, il est crédible dès qu'il est imprimé. Avec cette photo, il est indubitable. Je me battrai pour la liberté d'expression.

Lire : W. Eugene SMITH and Aileen M. SMITH, Minamata, 1975.