Dans un futur beaucoup trop proche, Manhattan est transformé en gigantesque prison dans laquelle les condamnés y sont abandonnés. Pas de bol, le président des USA s’y retrouve coincé. Le gouvernement somme Snake Plissken, un hors-la-loi, de le retrouver.
Dans la veine des Mad Max dont il est contemporain, ce film décrit la survie sur les vestiges d’une technologie perdue. Le monde est brutal, cynique, mais également pourvu d’un certain humour noir. C’est la première collaboration entre John Carpenter et Kurt Russell, qui a visiblement très bien ressenti son rôle. Comme souvent chez John Carpenter, le film n’est pas extraordinaire, mais se présente plutôt comme une œuvre solide dans un genre spécialisé. Pourtant, les bonnes idées, l’ambiance et la chute, mais également la bande-son inimitable en ont fait une légende, comme souvent également chez le maître de l’épouvante.