Ring passionnel fait de misère et de désillusions. Visconti sculpte les corps et oppose les figures tragiques de la rivalité fraternelle.
Visconti raconte l’histoire d’une mère et de ses cinq fils sur le mode de la tragédie antique. « Cinq, comme les doigts de la main » a-t-il voulu. Cinq fils aux ambitions, idéaux et destins différents. Dans cette fratrie, deux figures s’opposent, comme des doubles opposés : Rocco (Delon), au visage angélique qui incarne la bonté et une forme d’abnégation et Simone (Renato Salvatori), le fils perdu violent, impulsif et jaloux devenant un criminel. Une rivalité amoureuse autour de Nadia ( Annie Girardot) sacrifiée sur l’autel des liens du sang.( Sa mort filmée comme une « crucifixion ») Un film dramatique sur fond de misère sociale, d’exil, de rêves révolutionnaires et d’exploitation des hommes. De cette histoire tragique humaine et terriblement violente, ne restent que des victimes.