Après l'ouverture la plus fulgurante de l'histoire du musical, guerre des gangs chorégraphiée par Jerome Robbins dans les rues de New York, le film adapte Roméo et Juliette dans une Amérique contemporaine, celle de la jeunesse délinquante, ou le clan des Jets se trouve menacé dans son territoire par celui des Sharks portoricains. Les chansons de Leonard Bernstein et Stephen Sondheim sont toutes devenues de classiques (Maria, Tonight, America, Cool, etc.), la splendeur de la photo en 70mm de Daniel L. Fapp donne à l'image une définition et une profondeur exceptionnelles.